曹操当时对何进说：“宦官带来的祸患，从古至今都有，只是君主不应当给予他们权力和恩宠，才让他们嚣张到这种地步。如果要治他们的罪，除掉首恶就行了，交给一个狱吏去办就足够，何必大张旗鼓地召集外地兵马呢？想要把他们全部诛杀，事情必然会泄露出去。我料想这样做肯定会失败。”何进生气地说：“曹操，你也心怀私心吗？”曹操退下后说：“扰乱天下的，必定是何进。”何进于是暗中派遣使者，带着密诏连夜前往各镇。
前将军、鳌乡侯、西凉刺史董卓，之前因为讨伐黄巾军没有功劳，朝廷商议要治他的罪，他通过贿赂十常侍才得以幸免，后来又攀附朝中权贵，于是担任了显要官职，统领西州二十万大军，一直有谋反篡位的心思。这时他接到何进的诏书，十分高兴，点齐军马，陆续出发。他让女婿中郎将牛辅守住陕西，自己则带着李傕、郭汜、张济、樊稠等人领兵向洛阳进发。董卓的女婿兼谋士李儒说：“如今虽然接到诏书，但其中有很多不明不白的地方。为什么不派人上表朝廷，这样名正言顺，大事才有望成功。”董卓非常高兴，于是上表朝廷，大概内容是：
我听说天下之所以叛乱不止，都是因为黄门常侍张让等人目无国法造成的。我听说与其在锅里把开水舀起来再倒回去止沸，不如直接把锅底的柴薪抽掉；挤破毒疮虽然疼痛，但胜过养着毒疮。我斗胆敲响钟鼓，进军洛阳，请求除掉张让等人。这样国家就幸运了！天下就幸运了！何进收到这份表章，拿给大臣们看。侍御史郑泰劝谏说：“董卓就像豺狼，把他引入京城，他肯定会吃人。”何进说：“你太多疑了，不足以和你谋划大事。”卢植也劝谏说：“我一向了解董卓的为人，他表面和善，内心狠毒，一旦进入宫廷，必定会引发祸患。不如阻止他，不让他来，以免发生动乱。”何进不听，郑泰、卢植都辞官离开了。朝廷大臣，大半都走了。何进派人到渑池迎接董卓，董卓却按兵不动。
张让等人得知外地兵马到来，一起商议说：“这是何进的计谋，我们如果不先下手，都会被灭族。”于是先在长乐宫嘉德门内埋伏了五十名刀斧手，进宫告诉何太后说：“如今大将军假传诏书，把外地兵马召到京城，想要灭掉我们，希望娘娘可怜我们，救救我们。”太后说：“你们可以到大将军府去谢罪。”张让说：“如果到了相府，我们就会粉身碎骨，希望娘娘宣召大将军入宫，制止他。如果他不听从，我们就在娘娘面前请求一死。”太后于是下诏书宣召何进入宫。何进接到诏书就准备前往。主簿陈琳劝谏说：“太后这个诏书，肯定是十常侍的阴谋，千万不能去，去了必定有祸事。”何进说：“太后召我，能有什么祸事？”袁绍说：“如今计谋已经泄露，事情已经败露，将军还想入宫吗？”曹操说：“先把十常侍召出来，然后才能进去。”何进笑着说：“这是小孩子的见识。我掌握着天下大权，十常侍能把我怎么样？”袁绍说：“您一定要去的话，我们带领甲士护送您，以防不测。”于是袁绍、曹操各挑选了五百精兵，让袁绍的弟弟袁术率领。袁术全身披挂，带兵排列在青琐门外。袁绍与曹操带着剑护送何进到长乐宫前。黄门官传达太后的旨意说：“太后只宣召大将军，其他人不许擅自进入。”把袁绍、曹操等人都阻拦在宫门外。何进昂首挺胸，径直走进宫，来到嘉德殿门，张让、段珪迎出来，左右的人立刻将何进围住，何进大惊失色。张让厉声斥责何进说：“董太后有什么罪过，你却用毒酒害死她？国母丧葬的时候，你还假称有病不出面！你本是出身屠户酒肆的小人物，是我们把你推荐给天子，才让你荣华富贵，你却不思报效，还想谋害我们！你说我们污浊不堪，那谁又是清白的呢？”何进惊慌失措，想要寻找出路，可宫门全都关闭了，埋伏的甲士一起冲出来，把何进砍成两段。后人写诗感叹道：
汉室倾危天数终，无谋何进作三公。几番不听忠臣谏，难免宫中受剑锋。
张让等人杀死何进后，袁绍久久不见何进出宫，就在宫门外大声喊道：“请将军上车！”张让等人把何进的首级从城墙上扔出去，宣告说：“何进谋反，已经被处死！其余受他胁迫的人，全都赦免。”袁绍厉声大叫：“宦官谋杀大臣！诛杀恶党的人快来助战！”何进的部将吴匡，就在青琐门外放起火来。袁术带兵冲进宫廷，只要看到宦官，不论大小，全都杀死。袁绍、曹操攻破宫门，杀进宫中，赵忠、程旷、夏恽、郭胜四个人被追到翠花楼前，被剁成肉泥，宫中火焰冲天。张让、段珪、曹节、侯览把太后、太子以及陈留王劫持到内省，从后面的道路逃往北宫。当时卢植虽然已经辞官，但还没离开，看到宫中发生变故，就穿上铠甲，手持长戈，站在宫殿楼阁之下。远远看见段珪逼迫着何太后过来，卢植大声呼喊：“段珪逆贼，怎么敢劫持太后！”段珪转身就跑，太后从窗户中跳出来，卢植急忙把她救下来。吴匡杀进内庭，看到何苗也提着剑出来，吴匡大声喊道：“何苗参与合谋杀害兄长，我们应当一起杀了他！”众人都说：“愿意斩杀谋害兄长的贼子！”何苗想要逃走，却被四面围住，被砍成了肉酱。袁绍又命令军士分头去诛杀十常侍的家属，不论大小，全都杀绝，很多没有胡须的人被误杀。曹操一方面扑灭宫中的大火，请何太后暂时主持朝政，一方面派兵追击张让等人，寻找少帝。
张让、段珪劫持着少帝和陈留王，冒着烟火，连夜逃到北邙山。大约二更时分，后面喊声大作，人马追了上来，领头的是河南中部掾吏闵贡，他大声呼喊：“逆贼别跑！”张让见事情紧急，就投河自尽了。少帝与陈留王不知道情况，不敢大声说话，趴在河边的乱草之中。追赶的军马四处散开，不知道少帝在哪里。少帝与陈留王一直趴到四更，露水下来了，肚子也饿了，两人抱在一起哭泣，又怕被人发现，只能在草丛中低声啜泣。陈留王说：“这里不能久留，必须另寻活路。”于是两人把衣服系在一起，爬上了岸边，满地都是荆棘，黑暗之中，找不到路。正无可奈何的时候，忽然有千百只萤火虫成群结队地飞过来，光芒照亮了四周，而且只在少帝和陈留王面前飞舞。陈留王说：“这是上天在帮助我们兄弟啊！”于是两人跟着萤火虫走，渐渐看到了路。走到五更，脚疼得走不动了，在山冈边看到一个草堆，少帝和陈留王就躺在草堆旁边。草堆前面有一座庄院，庄主当晚梦见两个红日坠落在庄后，惊醒后，披上衣服出门，四下张望，看到庄后草堆上红光冲天，急忙过去查看，原来是少帝和陈留王躺在草堆边。庄主问：“二位少年是谁家的孩子？”少帝不敢回答。陈留王指着少帝说：“这是当今皇帝，遭遇十常侍之乱，逃难到这里。我是皇弟陈留王。”庄主大吃一惊，连忙行礼说：“我是前朝司徒崔烈的弟弟崔毅。因为看到十常侍卖官鬻爵、嫉贤妒能，所以隐居在这里。”于是把少帝扶进庄里，跪着献上酒食。
闵贡追上段珪，抓住他问天子在哪里，段珪说：“已经在半路上走散了，不知道去了哪里。”闵贡于是杀了段珪，把他的首级挂在马脖子然来到崔毅的庄上，崔毅看到首级，询问情况，闵贡详细说了事情经过。崔毅带着闵贡去见少帝，君臣相见，痛哭流涕。闵贡说：“国家不能一日无君，请陛下回都城。”崔毅庄上只有一匹瘦马，准备给少帝骑，闵贡和陈留王共骑一匹马，离开庄院上路。没走三里，司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍等一行人，带着数百人马，迎接到了少帝的车驾，君臣都哭了。先派人把段珪的首级送到京城示众，另外换了好马给少帝和陈留王骑，簇拥着少帝返回京城。之前洛阳有小儿歌谣唱道：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙。”到这时果然应验了。
少帝车驾没走几里，忽然看见旌旗遮天蔽日，尘土漫天飞扬，一支人马迎面而来。百官大惊失色，少帝也十分惊恐。袁绍快马冲出去，询问是什么人。在绣旗的影子里，一员将领飞驰而出，厉声问道：“天子在哪里？”少帝吓得浑身发抖，说不出话来。陈留王勒住马，向前大声叱问：“来的是什么人？”董卓说：“我是西凉刺史董卓。”陈留王说：“你来是保驾的，还是来劫持圣驾的？”董卓回答说：“特地来保驾。”陈留王说：“既然是来保驾，天子就在这里，为什么不下马？”董卓大惊，慌忙下马，跪在路边。陈留王用言语抚慰董卓，从始至终，言辞得体。董卓暗自感到惊奇，这时就已经有了废立皇帝的想法。当天回到宫中，见到何太后，众人都痛哭流涕。清点宫中物品时，发现传国玉玺不见了。董卓把军队驻扎在城外，每天带着铁甲骑兵进入城中，在街市上横行霸道，百姓们惶惶不安。董卓出入宫廷，毫无顾忌。后军校尉鲍信来见袁绍，说董卓必定有谋反的心思，要赶紧除掉他。袁绍说：“朝廷刚刚安定，不能轻举妄动。”鲍信去见王允，也说了这件事。王允说：“暂且容我们商议一下。”鲍信便带领自己本部的军兵，前往泰山去了。
董卓设法招降引诱何进兄弟部下的士兵，将这些兵力全部收归自己掌控。他私下对李儒说：“我打算废掉现在的皇帝，改立陈留王，你觉得怎么样？”李儒回答道：“如今朝廷没有真正掌权的人，不在此时行动，拖久了恐怕会生变故。明天在温明园召集所有官员，向他们宣告废立之事。有不服从的就斩首，想要树立权威，就在今天了。”董卓听后十分高兴。
第二天，董卓大摆筵席，遍请公卿大臣。这些公卿都惧怕董卓的权势，谁敢不来。等百官到齐后，董卓才慢悠悠地来到园门下马，带着剑走进宴席。酒过几巡，董卓示意停下酒水和音乐，然后厉声说道：“我有一番话，各位官员安静听着。”众人都侧耳倾听。董卓接着说：“天子是万民之主，没有威严就不能供奉宗庙社稷。当今皇上性格懦弱，不如陈留王聪明好学，更适合继承皇位。我想废掉当今皇帝，改立陈留王，各位大臣觉得怎么样？”官员们听完，都吓得不敢出声。
这时，座上有一人猛地推开案几，直接站了起来，走到筵席前，大声喊道：“不行！不行！你是什么人，竟敢说出这样的大话？天子是先帝的嫡子，并没有什么过错，怎么能随意议论废立之事！你是想谋反吗？”董卓一看，原来是荆州刺史丁原。董卓愤怒地叱责道：“顺从我就能活命，违抗我只有死路一条！”说着就拔出佩剑，想要斩杀丁原。