李乐带着军队假称是李傕、郭汜，前来追赶车驾，天子吓得惊慌失措。杨奉说：“这是李乐。”于是命令徐晃出去迎战。李乐亲自上阵。两匹马刚一交错，只一个回合，徐晃就一斧头把李乐砍落马下，又杀散了他的余党，保护车驾通过箕关。箕关太守张杨带着粟米和布帛，在轵道迎接车驾。皇帝封张杨为大司马。张杨向皇帝辞行后，带兵驻扎到野王去了。
皇帝进入洛阳，只见宫殿被烧得精光，街市一片荒芜，放眼望去全是野草，宫院里只剩断壁残垣。皇帝便命令杨奉先盖一座小宫殿供居住。百官前来朝贺，都站在荆棘丛中。皇帝下诏把兴平年号改为建安元年。这一年又闹大饥荒，洛阳的居民仅剩下几百家，没有食物可吃，全都出城去剥树皮、挖草根来充饥。尚书郎以下的官员，都亲自出城砍柴，很多人死于倒塌的墙壁之间。汉朝末年国运衰败，没有比这更严重的时候了。后人写诗感叹道：
血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！
太尉杨彪向皇帝上奏说：“之前承蒙陛下降诏，还没有派人去执行。如今曹操在山东，兵强将盛，可以宣召他入朝，辅佐王室。”皇帝说：“我之前已经下过诏书了，你何必再上奏，现在就派人去就行了。”杨彪领了圣旨，立刻派使者前往山东，宣召曹操。
曹操在山东，听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议。荀彧进言说：“从前晋文公接纳周襄王，诸侯纷纷服从；汉高祖为义帝发丧，天下人心归附。如今天子蒙难，将军如果此时率先发起义兵，尊奉天子以顺应众人的期望，这可是非凡的谋略啊。如果不早点谋划，别人就会抢先我们去做。”曹操听了非常高兴。正要整顿兵马出发，忽然有使者带着诏书前来宣召。曹操接了诏书，立刻定下日期起兵。
皇帝在洛阳，百事都还没有安排妥当，城郭倒塌，想修缮却没有能力。有人报告说李傕、郭汜带着兵马就要到了，皇帝大惊失色，问杨奉：“派往山东的使者还没回来，李傕、郭汜的兵马又到了，这该怎么办？”杨奉、韩暹说：“臣愿意和贼兵决一死战，来保护陛下！”董承说：“城郭不坚固，兵器和士兵不多，要是战败了，又该怎么办？不如暂且护着车驾前往山东躲避。”皇帝听从了他的建议，当天就起驾向山东进发。百官没有马匹，都只能跟着车驾步行。出了洛阳，还没走出多远，只见尘土遮天蔽日，金鼓喧天，无数的人马涌了过来。皇帝和皇后吓得浑身颤抖，说不出话来。忽然有一人骑马飞奔而来，正是之前派往山东的使者，他到车驾前跪拜启奏说：“曹将军发动了山东所有的兵马，响应诏书前来。听说李傕、郭汜进犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带领十员上将、五万精兵，前来保驾。”皇帝这才安心。不一会儿，夏侯惇带着许褚、典韦等人，来到车驾前拜见皇帝，都以军礼相见。皇帝刚刚慰问完，忽然报告说正东方向又有一路军队到来。皇帝立刻命令夏侯惇去探察，夏侯惇回来奏报说：“是曹操的步军。”很快，曹洪、李典、乐进前来拜见皇帝。通报姓名完毕，曹洪奏报说：“臣兄知道贼兵快到了，担心夏侯惇力量单薄难以抵挡，所以又派臣等日夜兼程赶来协助。”皇帝说：“曹将军真是国家的栋梁之臣啊！”于是命令他们护驾前行。探子来报告：“李傕、郭汜带兵长驱直入。”皇帝命令夏侯惇分两路迎敌。夏侯惇和曹洪分为两翼，马军先出动，步军随后，全力攻击。李傕、郭汜的贼兵大败，被斩首一万多人。于是请皇帝回到洛阳故宫，夏侯惇在城外屯兵。第二天，曹操带领大队人马赶到。安营完毕，曹操入城拜见皇帝，在殿阶之下行跪拜之礼。皇帝赐他起身，宣布旨意慰问犒劳。曹操说：“臣以前承蒙国家的恩典，时刻想着报答。如今李傕、郭汜这两个贼子，恶贯满盈，臣有二十多万精兵，以正义之师讨伐叛逆，战无不胜。陛下要好好保重龙体，以国家为重。”皇帝于是封曹操为司隶校尉，授予节钺，总领尚书事务。
李傕、郭汜得知曹操远道而来，商议着要速战速决。贾诩劝谏说：“不行。曹操的士兵精锐，将领勇猛，我们不如投降，请求免去自身的罪过。”李傕生气地说：“你竟敢灭我的锐气！”拔剑要杀贾诩，众将劝阻才作罢。当天夜里，贾诩独自骑马回到家乡去了。第二天，李傕的军队前来迎战曹操的兵马。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百铁骑，在李傕的阵营中来回冲突三次，才开始布阵。阵势摆好后，李傕的侄子李暹、李别出阵到阵前，还没来得及开口，许褚飞马冲过去，一刀先斩了李暹；李别大吃一惊，从马上摔下来，许褚也把他斩杀了，然后提着两颗人头回到阵中。曹操抚摸着许褚的后背说：“你真是我的樊哙啊！”随即命令夏侯惇领兵从左边出击、曹仁领兵从右边出击，曹操自己带领中军冲阵。战鼓一响，三军一起前进。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自握着宝剑督战，率领众人连夜追杀，剿灭杀戮众多，投降的人不计其数。李傕、郭汜向西逃命，慌慌张张就像丧家之犬，自知无处容身，只能到山中落草为寇。曹操收兵，仍然驻扎在洛阳城外。杨奉、韩暹两人商议：“如今曹操立下大功，必定掌握重权，怎么能容得下我们？”于是入宫奏请天子，以追杀李傕、郭汜为名，带领本部军队驻扎到大梁去了。
一天，皇帝派人到曹操营中，宣召曹操入宫议事。曹操听说使者到了，请来相见。只见这人眉清目秀，精神饱满。曹操心里暗想：“如今东都闹大饥荒，官僚军民都面带饥色，这个人怎么会如此肥胖？”于是问他：“您面容丰满，是用什么方法调养才这样的？”对方回答：“我没有别的办法，只是吃清淡食物三十年了。”曹操点头表示理解。又问：“您担任什么官职？”回答说：“我被举荐为孝廉，原本是袁绍、张杨的从事。如今听说天子回到都城，特地前来朝见，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操离开座位说：“久闻大名！有幸在这里相见。”于是在营帐中摆酒招待他，让他和荀彧见面。忽然有人报告说：“有一队人马往东去了，不知道是什么人。”曹操急忙派人去探察。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉，和白波帅韩暹，因为明公您来到这里，所以带兵想要投奔大梁。”曹操说：“他们莫非是怀疑我？”董昭说：“他们都是没什么谋略的人，明公您不必担心。”曹操又问：“李傕、郭汜这两个贼子这次逃走会怎么样？”董昭说：“老虎没了爪子，鸟儿没了翅膀，不久就会被明公擒获，不值得放在心上。”
曹操觉得和董昭说话很投机，便询问朝廷大事。董昭说：“明公发动义兵铲除暴乱，入朝辅佐天子，这是春秋五霸那样的功劳。但各位将领人心各异，不一定会服从，如今如果留在这里，恐怕会有不便，只有把天子的车驾转移到许都才是上策。然而朝廷刚刚经历流亡，才回到京城，远近的人都在仰望，希望能有一朝的安宁，如今又要转移车驾，可能不能满足众人的心意。不过做非常之事，才能有非常之功，希望将军您能下定决心。”曹操拉着董昭的手笑着说：“这正是我的本意。但杨奉在大梁，朝中还有大臣，不会有变故吧？”董昭说：“这很容易。给杨奉写封信，先稳住他的心。明确告知大臣们，因为京师没有粮食，想让天子车驾前往许都，靠近鲁阳，以便转运粮食，这样大概就没有粮食匮乏和供应脱节的担忧了。大臣们听了，应该会欣然听从。”曹操非常高兴。董昭告辞，曹操拉着他的手说：“凡是我有所谋划，还请您多多指教。”董昭道谢后离开。
曹操从此每天和众谋士秘密商议迁都的事情。当时侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我仰观天文，从去年春天开始，金星在斗宿和牛宿附近侵犯土星，经过天津星，火星又逆行，和金星在天关星附近会合，金火交会，必定会有新的天子出现。我看大汉的气数即将终结，晋魏之地，必定会有兴起之人。”又秘密上奏献帝说：“天命有去有留，五行不会一直昌盛。取代火德的是土德，取代汉朝拥有天下的，应当在魏地。”曹操听说后，派人告诉王立：“知道您忠于朝廷，然而天道幽深玄远，希望您不要多说。”曹操把这件事告诉荀彧，荀彧说：“汉朝以火德称王，而明公您是土命。许都属土，到了那里必定会兴旺。火能生土，土能旺木，正符合董昭、王立的话。将来必定会有兴起之人。”曹操于是下定决心。第二天，曹操入宫拜见皇帝，上奏说：“东都荒废已经很久了，无法修缮，再加上转运粮食艰难。许都离鲁阳很近，城郭宫殿、钱粮民物，都足够使用。臣斗胆请陛下车驾前往许都，希望陛下听从。”皇帝不敢不听从，群臣都畏惧曹操的势力，也没有人敢提出异议。于是选定日期起驾，曹操带领军队护送，百官都跟随。
还没走几程，前面到了一处高陵，忽然喊声大作，杨奉、韩暹带兵拦住去路。徐晃一马当先，大叫：“曹操，你想劫持车驾去哪里？”曹操骑马出来观看，见徐晃威风凛凛，暗暗称奇，便命令许褚出马和徐晃交锋。刀斧相互碰撞，两人战了五十多个回合，不分胜负。曹操立刻鸣金收军，召集谋士商议说：“杨奉、韩暹实在不值一提，徐晃可是真正的良将。我不忍心用武力对付他，应当用计策招降他。”行军从事满宠说：“主公不用担心。我从前和徐晃有一面之交，今晚我扮作小兵，偷偷潜入他的营中，用言辞劝说他，一定能让他倾心来降。”曹操很高兴地派他去了。
当晚，满宠乔装成小兵，混进了徐晃的军队，悄悄来到徐晃的营帐前。只见徐晃身披铠甲，正对着蜡烛端坐着。满宠突然走到他面前，拱手行礼说：“老朋友，别来无恙啊？”徐晃惊讶地站起身，仔细打量后说：“你不是山阳的满伯宁吗？怎么会到这里？”满宠说：“我现在是曹将军的从事。今天在阵前见到老朋友，有一番话想对你说，所以特地冒死前来。”徐晃于是请他入座，询问他的来意。
满宠说道：“以你的勇略，世间少有，可为什么要屈身追随杨奉、韩暹这些人呢？曹将军是当世英雄，他礼贤下士，天下人都知道。今天在阵前，曹将军看到你的勇猛，十分敬爱，所以不忍心和你这样的猛将拼死作战，特地派我来邀请你。你为什么不离开黑暗，投向光明，共同成就大业呢？”徐晃沉思了许久，然后感慨地叹息道：“我本来就知道杨奉、韩暹不是能成就大业的人，只是追随他们已久，实在不忍心舍弃。”满宠说：“难道没听说过‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’吗？遇到值得辅佐的君主，却轻易错过，这可不是大丈夫所为。”徐晃起身致谢说：“我愿意听从你的建议。”满宠问：“为什么不杀了杨奉、韩暹再离开，把这当作进见曹将军的礼物呢？”徐晃说：“以臣子的身份杀害主公，这是大不义的事，我绝对不会做！”满宠称赞道：“你真是个义士！”于是徐晃带着帐下几十名骑兵，连夜和满宠一起投奔曹操。
很快有人把这事报告给杨奉。杨奉大怒，亲自率领一千骑兵前来追赶，大喊：“徐晃，你这个反贼，别跑！”正追赶的时候，忽然一声炮响，山上山下，火把齐明，伏兵四面包围过来。曹操亲自率军冲在前面，大声喝道：“我在这里等候多时了，别让他们跑掉！”杨奉大惊失色，急忙想要回军，却早已被曹兵围住。恰好韩暹带兵来救援，两军混战起来，杨奉趁机逃脱。曹操趁着对方军队大乱，乘势攻击，杨奉和韩暹的军士大半投降。杨奉、韩暹势单力孤，带着败兵投奔袁术去了。