曹操想要斩杀刘岱和王忠，孔融劝谏道：“这两人本来就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会让将士们寒心。”曹操听后，免去了他们的死罪，但罢黜了他们的爵位和俸禄。曹操打算亲自起兵讨伐刘备，孔融又说：“现在正值隆冬严寒，不适合出兵，等到来年春天也不晚。可以先派人去招安张绣和刘表，然后再图谋徐州。”曹操觉得他说得有道理，便先派刘晔去劝说张绣投降。
刘晔来到襄城，先去见贾诩，向他陈说曹操的盛德。贾诩便把刘晔留在家里。第二天，贾诩去见张绣，说起曹操派刘晔前来招安的事情。两人正在商议，忽然有人报告说袁绍的使者到了。张绣让使者进来，使者呈上书信。张绣看完，发现也是招安的意思。贾诩问使者：“最近袁绍兴兵攻打曹操，胜负如何？”使者回答：“因为隆冬寒月，暂时停战了。如今袁绍认为将军您和荆州的刘表都有国士之风，所以特地来邀请二位。”贾诩听后大怒，说：“你回去告诉袁绍，就说：‘你们兄弟之间都不能相容，又怎么能容得下天下的国士呢！’”说完，当面把书信扯碎，把使者叱退。
张绣担心地说：“如今袁绍势力强大，曹操势力弱小，我们毁了他的书信，叱退他的使者，如果袁绍打过来，该怎么办呢？”贾诩说：“不如去归顺曹操。”张绣疑惑道：“我之前和曹操有仇，他怎么会容得下我？”贾诩解释说：“归顺曹操有三个好处：曹操奉天子的明诏，征伐天下，这是应该归顺他的第一个原因；袁绍势力强盛，我们以少量兵力归附他，他肯定不会重视我们；曹操虽然势力相对较弱，但得到我们一定会很高兴，这是应该归顺他的第二个原因；曹操有称霸天下的志向，一定会放下私怨，向四海彰显他的美德，这是应该归顺他的第三个原因。希望将军不要再犹豫了。”张绣听从了他的建议，请来刘晔相见。刘晔极力称赞曹操的德行，还说：“如果丞相记恨旧怨，怎么会派我来与将军交好呢？”张绣十分高兴，立刻和贾诩等人前往许都投降。
张绣见到曹操，在台阶下叩拜。曹操急忙扶起他，拉着他的手说：“过去的小过失，别放在心上。”随后封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操接着让张绣写信招安刘表。贾诩进言说：“刘景升（刘表字景升）喜欢结交名流，如今必须找一个有文名的人去劝说他，他才可能投降。”曹操问荀攸：“谁可以去呢？”荀攸回答：“孔文举（孔融字文举）可以担当此任。”曹操表示同意。
荀攸出来后去见孔融，说：“丞相想要找一个有文名的人，作为使者的人选。您能担当这个任务吗？”孔融说：“我的朋友祢衡，字正平，他的才华比我强十倍。这个人应该在皇帝身边，不只是可以做使者这么简单。我应当把他举荐给天子。”于是孔融上表给皇帝，表文如下：
臣听说洪水泛滥时，帝王就会想着治理，四处寻求贤能之士。从前汉武帝继承皇位，想要弘扬基业，访求贤才，众多有识之士纷纷响应。陛下圣明，继承皇位，却遭遇厄运，终日辛勤操劳，就连高山都降下神明，各种异人纷纷出现。我私下见到处士平原人祢衡，二十四岁，字正平，他资质美好，为人正直，才华出众。刚接触文学经典，就能深入领悟其中的奥秘，眼睛看过一遍的内容，就能背诵出来，耳朵暂时听到的事情，也不会忘记。他的性情与道德相契合，思维敏捷如同有神助，桑弘羊暗中谋划，张安世默记诸事，与祢衡相比，实在不值得奇怪。他忠诚果敢，为人正直，心怀高洁之志；见到善行就像受到惊吓一样惊叹，痛恨恶行就像痛恨仇人；任座刚正不屈，史鱼坚守节操，恐怕也比不上他。上百只猛禽，也不如一只鹗；如果让祢衡在朝堂任职，一定会有所作为。他能言善辩，言辞滔滔不绝；解决疑难问题，应对敌人游刃有余。
从前贾谊请求去属国任职，设法制服单于；终军想要用长绳，去牵制强大的南越；他们二十岁时就慷慨激昂，被前世之人赞美。近日路粹、严象，也因才华出众，被提拔为台郎。祢衡和他们相比毫不逊色。如果祢衡能在朝堂大展身手，定能声名远扬，为朝廷增光添彩，足以彰显朝廷人才济济，使四方更加和睦。宫廷演奏的美妙音乐，必然有奇妙华丽的景象；帝王居住的宫殿，必然藏有非凡的宝物。像祢衡这样的人，实在难得。《激楚》《阳阿》这样美妙的舞蹈，是掌管乐伎的人所追求的；飞兔、騕褭这样奔跑迅速的良马，是王良、伯乐所渴求的。我们诚心向陛下举荐，怎敢不让您知道呢？陛下慎重选拔人才，必须进行考察试用，恳请陛下以平民身份召见祢衡。如果他没有值得赞赏的才能，我们愿意承担当面欺君的罪责。
皇帝看完表文，交给曹操。曹操便派人召祢衡前来。祢衡见过礼后，曹操没有让他坐下。祢衡仰天长叹道：“天地虽然广阔，怎么连一个人才都没有呢！”曹操说：“我手下有几十人，都是当世英雄，怎么能说没有人呢？”祢衡说：“我想听听都有谁。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，他们智谋高深，眼光长远，即使是萧何、陈平也比不上。张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无敌，即使是岑彭、马武也比不上。吕虔、满宠担任从事，于禁、徐晃担任先锋；夏侯惇是天下奇才，曹子孝（曹仁字子孝）是世间福将。怎么能说没有人呢？”祢衡笑着说：“您说得不对！这些人我都了解：荀彧可以派去吊丧问疾，荀攸可以派去看守坟墓，程昱可以派去关门闭户，郭嘉可以派去念赋作词，张辽可以派去击鼓鸣金，许褚可以派去牧牛放马，乐进可以派去取状读供，李典可以派去传书送檄，吕虔可以派去磨刀铸剑，满宠可以派去饮酒食糟，于禁可以派去背土筑墙，徐晃可以派去屠猪杀狗；夏侯惇被称为‘完体将军’，曹子孝被叫做‘要钱太守’。其余的人都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”曹操愤怒地问：“你有什么能耐？”祢衡说：“天文地理，我无一不通；三教九流，我无所不晓；对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君，对下可以与孔子、颜回的品德相媲美。怎么能和这些凡夫俗子相提并论呢！”当时只有张辽在旁边，他拔剑想要斩杀祢衡。曹操说：“我正缺一个鼓吏。早晚朝贺和宴享的时候，就让祢衡担任这个职务。”祢衡没有推辞，应声而去。张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”曹操说：“这个人向来有虚名，远近闻名。今天杀了他，天下人一定会说我容不下人。他自认为有才能，所以我让他当鼓吏来羞辱他。”
第二天，曹操在省厅大宴宾客，让鼓吏击鼓。旧吏说：“击鼓必须换上新衣。”祢衡却穿着旧衣服走了进来。接着他击鼓演奏《渔阳三挝》，音节非常美妙，发出深沉的金石之声。在座的宾客听了，无不感慨流泪。左右的人喝道：“为什么不换衣服！”祢衡当着众人的面脱下旧破衣服，裸体站立，浑身暴露。宾客们都掩面不忍直视。祢衡这才慢慢地穿上裤子，面不改色。曹操叱责道：“在朝堂之上，怎么如此无礼？”祢衡说：“欺骗君主才叫做无礼。我露出父母赋予的身体，是为了显示我清白的本性！”曹操问：“你认为自己清白，那谁是污浊的？”祢衡说：“你不识贤愚，这是眼浊；不读诗书，这是口浊；不接纳忠言，这是耳浊；不通晓古今，这是身浊；不能容纳诸侯，这是腹浊；常怀篡逆之心，这是心浊！我是天下名士，却被任用为鼓吏，这就好比阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子！你想要成就王霸之业，却这样轻视人才吗？”
当时孔融在座，担心曹操杀了祢衡，便从容地进言说：“祢衡的罪过如同服劳役的罪犯，不值得劳烦圣明的君主为他操心。”曹操指着祢衡说：“让你去荆州做使者。如果刘表来投降，就任用你为公卿。”祢衡不肯去。曹操让人准备三匹马，派两个人挟持着他上路，又让手下的文武官员在东门外摆酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，大家不要起身。”祢衡到了之后，下马进来拜见，众人都端坐不动。祢衡放声大哭。荀彧问：“你为什么哭？”祢衡说：“行走在一群死尸中间，怎么能不哭？”众人都说：“我们是死尸，那你就是无头的狂鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不做曹瞒（曹操小名阿瞒）的党羽，怎么会无头？”众人想要杀了他。荀彧急忙阻止说：“像他这样鼠雀一般的人，何必弄脏我们的刀！”祢衡说：“我是鼠雀，尚且有人性，你们只能叫做寄生虫！”众人愤恨地散去。
祢衡到了荆州，见过刘表后，虽然表面上在称颂刘表的德行，实际上却是在讥讽他。刘表很不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡戏弄主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失去人心，所以派他来我这里做使者，想借我的手杀了他，让我背上害贤的名声。我现在把他派去见黄祖，让曹操知道我有见识。”众人都称赞刘表的做法。
这时袁绍也派使者来了。刘表问众谋士：“袁本初又派使者来了，曹孟德又把祢衡派到这里，我们该怎么做才好呢？”从事中郎将韩嵩进言说：“如今两雄对峙，将军如果想要有所作为，趁这个机会破敌也可以。如果不想这么做，那就选择贤明的一方去归附。现在曹操善于用兵，很多贤能之士都归附于他，他的势力必定会先夺取袁绍，然后再移兵攻打江东。恐怕将军您抵挡不住，不如献出荆州归附曹操，曹操一定会厚待将军。”刘表说：“你先去许都，观察一下那边的动静，我们再做商议。”韩嵩说：“君臣各有本分。我现在侍奉将军，即使赴汤蹈火，也唯命是从。但如果将军能对上顺从天子，对下服从曹操，就可以派我去；如果您还犹豫不决，我到了京师，天子赐给我一个官职，那我就成了天子的臣子，不能再为将军效死了。”刘表说：“你先去看看，我另有打算。”韩嵩辞别刘表，到许都见到曹操。曹操任命韩嵩为侍中，兼任零陵太守。荀彧说：“韩嵩来观察动静，还没有立下什么功劳，就给他这么高的官职。祢衡那边又没有消息，丞相派他去却不闻不问，这是为什么呢？”曹操说：“祢衡太侮辱我了，所以借刘表的手杀了他，何必再问呢？”于是派韩嵩回荆州劝说刘表。韩嵩回到荆州见到刘表，称颂朝廷的盛德，劝刘表派儿子去侍奉天子。刘表大怒说：“你怀有二心吗？”想要杀了他。韩嵩大声喊道：“是将军辜负了我，我没有辜负将军！”蒯良说：“韩嵩去之前，就已经说过这话了。”刘表于是赦免了韩嵩。