曹操在金光升起的地方，挖出一只铜雀，他问荀攸：“这是什么征兆呢？”荀攸说：“从前舜的母亲梦到玉雀入怀，之后生下了舜。如今挖到铜雀，也是吉祥的征兆。”曹操十分高兴，于是下令建造高台来庆祝。当天就破土动工，砍伐木材，烧制瓦片，打磨砖石，在漳河之上建造铜雀台。预计一年时间完工。曹操的小儿子曹植进言说：“如果要建层台，一定要建三座：中间最高的，名为铜雀台；左边一座，名为玉龙台；右边一座，名为金凤台。再建造两条飞桥，横跨在空中，才显得壮观。”曹操说：“我儿说得很好。将来台建成了，足以让我晚年娱乐！”原来曹操有五个儿子，只有曹植生性聪慧，擅长写文章，曹操平日里最疼爱他。于是曹操留下曹植与曹丕在邺郡建造高台，派张燕守卫北寨。曹操率领收编袁绍的五六十万兵马，班师回到许都，大肆封赏功臣，又上表追赠郭嘉为贞侯，把郭嘉的儿子郭奕养在府中。之后又召集众谋士商议，打算南征刘表。荀彧说：“大军刚从北方征战回来，不宜马上行动。暂且等半年，养精蓄锐，刘表、孙权就可以一举攻下。”曹操听从了他的建议，于是分兵进行屯田，等待调用。
刘备自从到了荆州，刘表对他非常优厚。一天，他们正相聚饮酒，忽然有消息传来，降将张武、陈孙在江夏掳掠百姓，图谋造反。刘表惊慌地说：“这两个贼又造反了，为祸不小！”刘备说：“兄长不必忧虑，我请求前去讨伐他们。”刘表十分高兴，立即调拨三万兵马，交给刘备前去平乱。刘备领命出发，没过几天就来到江夏。张武、陈孙带兵前来迎战。刘备与关羽、张飞、赵云骑马来到阵前，在门旗之下，刘备望见张武所骑的马，极其雄壮矫健，便说：“这一定是千里马。”话还没说完，赵云挺枪而出，径直冲向敌阵。张武纵马迎战，不到三个回合，就被赵云一枪刺落马下，赵云随手扯住马缰绳，牵马回到阵中。陈孙见状，赶来抢夺。张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死，敌军纷纷溃散。刘备招安了剩余党羽，平定了江夏各县，班师回朝。刘表出城迎接，入城后设宴庆功。酒喝到一半，刘表说：“我弟弟如此雄才大略，荆州有依靠了。只是担忧南越不时来侵犯，张鲁、孙权也都让人忧虑。”刘备说：“我有三位将领，足以任用：派张飞巡视南越边境；关羽坚守固子城，来抵御张鲁；赵云据守三江，抵挡孙权。有什么可忧虑的呢？”刘表很高兴，打算听从他的建议。蔡瑁告诉他的姐姐蔡夫人说：“刘备派三位将领在外，自己却住在荆州，时间长了必定成为祸患。”蔡夫人于是在夜里对刘表说：“我听说荆州很多人都和刘备往来，不可不防备。如今让他住在城中，没有好处，不如派他到别的地方去。”刘表说：“玄德是仁义之人。”蔡氏说：“只怕别人不像你这么想。”刘表沉默不语。
第二天刘表出城，看见刘备所骑的马非常矫健，询问后得知是张武的马，对这匹马称赞不已。刘备便把这匹马送给刘表，刘表十分高兴，骑着马回到城中。蒯越见到这匹马便询问情况，刘表说：“这是玄德送给我的。”蒯越说：“从前我兄长蒯良，最擅长相马，我也略懂一二。这匹马眼下有泪槽，额边长有白点，名叫‘的卢’，骑它会妨主。张武就因为这匹马而死，主公不可骑它。”刘表听了他的话。第二天，刘表请刘备饮宴，说：“昨天承蒙你送我良马，深感你的厚意。但贤弟时常征战，可以用得上它。我恭敬地把它送还。”刘备起身道谢。刘表又说：“贤弟长久住在这里，恐怕荒废了军事。襄阳的属邑新野县，钱粮颇为充足。贤弟可以带领本部军马到本县驻扎，怎么样？”刘备答应了。第二天，刘备辞别刘表，率领本部军马前往新野。刚出城门，只见一人在马前长揖说：“您所骑的马，不能乘坐。”刘备一看，是荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人。刘备急忙下马询问。伊籍说：“昨天我听说蒯异度（蒯越字异度）对刘荆州说：‘这匹马叫的卢，骑它会妨主。’所以荆州牧把马还给您。您怎么还能骑它呢？”刘备说：“深感先生关爱。但人的生死自有命运，岂是马能妨碍的！”伊籍佩服他的高见，从此常常与刘备往来。
刘备到了新野之后，军民都很高兴，政事治理得焕然一新。建安十二年春天，甘夫人生下刘禅。当天夜里有一只白鹤，飞到县衙屋顶上，长鸣四十多声后，朝西飞去。甘夫人分娩时，满屋子都是奇异的香味。甘夫人曾在夜里梦到仰头吞下北斗星，因此怀孕，所以刘禅的乳名叫阿斗。此时曹操正统领兵马北征。刘备于是前往荆州，劝说刘表：“如今曹操把全部兵马都带去北征，许昌空虚，如果率领荆襄的军队，趁机袭击许昌，大事就可以成功。”刘表说：“我坐守荆州九郡就足够了，何必再图谋别的地方？”刘备沉默不语。刘表邀请他到后堂饮酒，酒喝到一半，刘表忽然长叹。刘备问：“兄长为什么叹气？”刘表说：“我有心事，难以明说。”刘备还想再问时，蔡夫人出现在屏风后面站立，刘表便低头不再说话。一会儿宴席结束，刘备回到新野。
到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城回军，十分感叹刘表不听从自己的建议。忽然有一天，刘表派使者前来，请刘备到荆州相会，刘备随使者前往。刘表迎接刘备，行完礼后，请他到后堂饮宴，对刘备说：“最近听说曹操带兵回许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的心思。从前后悔没听贤弟的话，错过了这个好机会。”刘备说：“当今天下分裂，战乱不断，机会怎么会穷尽呢？如果能在以后抓住机会，也不必遗憾。”刘表说：“贤弟说得很对。”两人相对饮酒。酒喝得尽兴时，刘表忽然潸然泪下。刘备问他原因。刘表说：“我有心事，之前想告诉贤弟，却没有机会。”刘备说：“兄长有什么难以决断的事？倘若有用得到我的地方，我虽死不辞。”刘表说：“前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以成就大事；后妻蔡氏所生的小儿子刘琮，颇为聪明。我想废长立幼，又怕违背礼法；想立长子，无奈蔡氏家族的人都掌握着军务，以后必定会生乱。所以我犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是导致祸乱的做法。如果担忧蔡氏权力过重，可以慢慢削弱他们，不能因为溺爱就立小儿子。”刘表沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，凡是刘备和刘表谈论事情，她必定来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心中十分忌恨。刘备自知失言，于是起身去上厕所，因为看见自己大腿上的肉又长了起来，也不觉潸然泪下。过了一会儿刘备回到席上，刘表见他脸上有泪痕，奇怪地询问。刘备长叹说：“我以前常常骑马征战，大腿上的肉都消散了，如今很久不骑马，大腿上的肉又长了出来。时光白白流逝，衰老即将来临，而我的功业却还没有建立，所以感到悲伤！”刘表说：“我听说贤弟在许昌，和曹操青梅煮酒，共同谈论天下英雄；贤弟列举了当世名士，曹操都不认同，却唯独说：‘天下英雄，只有使君和我。’以曹操的权势，都不敢位居贤弟之前，还担心什么功业不能建立呢？”刘备借着酒兴，脱口回答：“我如果有根基，天下那些平庸之辈，实在不值得忧虑。”刘表听后沉默不语。刘备自知失言，借口喝醉起身，回到馆舍休息。后人有诗称赞刘备：
曹公屈指从头数：“天下英雄独使君”。髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分？
刘表听了刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不满，告别刘备后，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后听到刘备的话，他十分轻视别人，足以看出他有吞并荆州的意图。如今若不除掉他，必定成为后患。”刘表没有回答，只是摇头。蔡氏于是秘密召来蔡瑁，商议此事。蔡瑁说：“请先到馆舍把他杀了，然后再告知主公。”蔡氏同意他的说法。蔡瑁出去后，就连夜点兵。