徐庶一路马不停蹄赶往许昌。曹操得知徐庶已到，便命令荀彧、程昱等一众谋士前去迎接。徐庶进入相府拜见曹操，曹操说：“您是高明的贤士，为何委屈自己去侍奉刘备呢？”徐庶回答道：“我自幼逃难，流落江湖，偶然到了新野，便与玄德交情深厚。老母亲在这里，承蒙您关照，我不胜感激，心中有愧。”曹操说：“您如今来到这里，正好可以早晚侍奉母亲，我也能聆听您的教诲了。”徐庶拜谢后离开，急忙去见母亲，在堂下哭着跪拜。母亲大惊，问道：“你为什么来到这里？”徐庶说：“近来我在新野侍奉刘豫州，因为收到母亲的书信，所以连夜赶来。”徐母勃然大怒，拍着桌子骂道：“你这个没出息的孩子，在江湖漂泊数年，我还以为你学业有长进，怎么反倒不如当初了！你既然读书，就应该知道忠孝难以两全。难道你不了解曹操是欺君罔上的奸贼吗？刘玄德仁义之名传遍四海，何况他还是汉室宗亲，你既然侍奉他，算是遇到明主了。如今仅凭一封伪造的书信，也不详加考察，就弃明投暗，自己招来恶名，真是愚蠢至极！我还有什么脸面与你相见！你玷污祖宗，白白活在这天地之间！”骂得徐庶伏在地上，不敢抬头。母亲转身走进屏风后面。过了一会儿，家人出来报告说：“老夫人在房梁上吊自尽了。”徐庶慌忙进去营救，可母亲已经断气。后人有《徐母赞》称赞道：
贤哉徐母，流芳千古：守节无亏，于家有补；教子多方，处身自苦；气若丘山，义出肺腑；赞美“豫州”，毁触魏武；不畏鼎镬，不惧刀斧；唯恐后嗣，玷辱先祖。伏剑同流，断机堪伍；生得其名，死得其所：贤哉徐母，流芳千古！
徐庶见母亲已死，哭得昏死过去，很久才苏醒过来。曹操派人带着礼物前去慰问，自己也亲自前往祭奠。徐庶把母亲的灵柩安葬在许昌南面的原野，守丧守墓。凡是曹操赏赐的东西，徐庶一概不接受。
此时曹操想要商议南征的事，荀彧劝谏说：“天气寒冷不适合用兵，暂且等到春天暖和，才可以长驱直入。”曹操听从了他的建议，于是引来漳河的水建成一个池子，名叫玄武池，在里面训练水军，准备南征。
刘备正在准备礼物，打算前往隆中拜访诸葛亮，忽然有人来报告：“门外有一位先生，戴着高高的帽子，系着宽大的衣带，神态超凡脱俗，特地前来探访。”刘备说：“这莫非就是孔明？”于是整理好衣服出去迎接，一看原来是司马徽。刘备非常高兴，请他到后堂高坐，行礼拜问道：“我自从与您分别后，因为军务繁忙，没能前去拜访。如今您光临，让我心中的仰慕之情得到极大的慰藉。”司马徽说：“听说徐元直在这里，特地来见一面。”刘备说：“最近因为曹操囚禁了他的母亲，徐母派人送来书信，把他召回许昌了。”司马徽说：“这是曹操的计谋！我向来听说徐母最为贤德，即使被曹操囚禁，也一定不会写信召回儿子。这封信肯定是假的。元直要是不去，他母亲还能活着；如今他要是去了，母亲必死！”刘备惊讶地询问原因，司马徽说：“徐母深明大义，一定会羞于见到儿子。”刘备说：“元直临走时，推荐了南阳的诸葛亮，这个人怎么样？”司马徽笑着说：“元直要走就走呗，干嘛又把他给牵扯出来，让他操心劳神呢？”刘备说：“先生为什么这么说？”司马徽说：“孔明与博陵的崔州平、颍川的石广元、汝南的孟公威以及徐元直四人是亲密好友。这四人追求学问专精纯粹，只有孔明能够总览全局、把握要领。孔明常常抱着膝盖长声吟唱，指着这四人说：‘你们将来做官可以做到刺史、郡守。’众人问孔明的志向是什么，孔明只是笑而不答。他常常把自己比作管仲、乐毅，他的才能不可估量。”刘备说：“为什么颍川有这么多贤能之士呢？”司马徽说：“从前有个叫殷馗的人善于观察天文，曾经说过‘群星聚集在颍川的分野，这个地方必定有很多贤士’。”这时关羽在旁边说：“我听说管仲、乐毅是春秋、战国时期的名人，功绩显赫，孔明把自己比作这两个人，是不是太自负了？”司马徽笑着说：“依我看，不该把他和这两人相比，我要用另外两个人来比他。”关羽问：“哪两个人？”司马徽说：“可以比作使周朝兴盛八百年的姜子牙、使汉朝昌盛四百年的张子房。”众人都十分惊愕。司马徽走下台阶告辞要走，刘备留不住他。司马徽出门后仰天大笑说：“卧龙虽然遇到了明主，却没赶上好时机，可惜啊！”说完，飘然而去。刘备感叹道：“真是隐居的贤士啊！”
第二天，刘备同关羽、张飞以及随从等人前往隆中。远远望见山边有几个人，扛着锄头在田间耕作，还唱着歌：
苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱；荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！
刘备听到歌声，勒住马叫住农夫问道：“这首歌是谁作的？”农夫回答说：“是卧龙先生作的。”刘备问：“卧龙先生住在哪里？”农夫说：“从这座山往南，那一带高冈就是卧龙冈。冈前稀疏的树林里有一座茅屋，就是诸葛先生居住的地方。”刘备道谢后，骑马前行，没走几里，远远望见卧龙冈，景色果然清幽非凡。后人有一首古风，专门描述卧龙先生的住处：
襄阳城西二十里，一带高冈枕流水：高冈屈曲压云根，流水潺湲飞石髓；势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里；柴门半掩闭茅庐，中有高人卧不起。修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨；床头堆积皆黄卷，座上往来无白丁；叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经；囊里名琴藏古锦，壁间宝剑挂七星。庐中先生独幽雅，闲来亲自勤耕稼；专待春雷惊梦回，一声长啸安天下。
刘备来到庄前，下马亲自叩响柴门，一个童子出来询问。刘备说：“我是汉朝左将军、宜城亭侯、兼任豫州牧、皇叔刘备，特地来拜见先生。”童子说：“我记不住这么多名字。”刘备说：“你就说刘备来访。”童子说：“先生今天早上出门了。”刘备问：“去哪里了？”童子说：“行踪不定，不知道去了哪里。”刘备问：“什么时候回来？”童子说：“回来的时间也不确定，或许三五天，或许十几天。”刘备十分惆怅。张飞说：“既然不见，就回去算了。”刘备说：“再等一会儿。”关羽说：“不如先回去，再派人来打听。”刘备听从了他的建议，嘱咐童子：“如果先生回来，就说刘备来拜访过。”
于是上马，走了几里路，刘备勒住马回头观看隆中景物，只见山不高却秀丽雅致，水不深却清澈透明，地不广却平坦开阔，林不大却郁郁葱葱，猿猴与仙鹤相伴，松树与竹子翠绿交错，刘备看个不停。忽然看见一个人，容貌气宇轩昂，风度潇洒，头戴逍遥巾，身穿黑色布袍，拄着藜杖从山间偏僻小路走来。刘备说：“这一定是卧龙先生！”急忙下马向前施礼，问道：“先生您莫非是卧龙先生？”那人说：“将军是谁？”刘备说：“我是刘备。”那人说：“我不是孔明，是孔明的朋友，博陵的崔州平。”刘备说：“久闻大名，有幸相遇。请您就在这地上暂且坐下，请教您一些话。”二人在林间石头上相对而坐，关羽、张飞在旁边侍立。崔州平说：“将军为什么想见孔明？”刘备说：“当今天下大乱，四方动荡不安，我想见孔明，寻求安邦定国的计策。”崔州平笑着说：“将军以平定乱世为己任，虽然心怀仁义，但自古以来，治乱没有定数。从高祖刘邦斩白蛇起义，诛灭无道的秦朝，是由乱世进入太平之世；到了哀帝、平帝时期，太平了两百年，王莽篡位叛逆，又从太平之世进入乱世；光武帝刘秀中兴，重新整顿基业，再次由乱世进入太平之世；到如今又过了两百年，百姓安定已久，所以战乱又再次兴起，这正是由太平进入乱世的时候，不可能仓促平定。将军想让孔明扭转乾坤，恐怕不容易做到，只是白费心力罢了。难道没听说过‘顺应天命的人安逸，违背天命的人劳累’、‘命运天定，常理无法改变；天命所归，人力无法强求’吗？”刘备说：“先生所说，确实是高见。但我身为汉室宗亲，理当匡扶汉室，怎么敢把这事托付给命运呢？”崔州平说：“我只是山野村夫，不值得和我谈论天下大事，刚才承蒙您询问，所以才随便说说。”刘备说：“承蒙先生教诲。但不知道孔明去了哪里？”崔州平说：“我也想去拜访他，正不知道他去了何处。”刘备说：“请先生同我一起到我那里去，怎么样？”崔州平说：“我生性喜欢闲散，早已无意功名，以后有机会再见吧。”说完，作了个长揖便离开了。刘备与关羽、张飞上马前行。张飞说：“孔明没拜访到，却遇到这个迂腐的儒生，闲聊了这么久！”刘备说：“这也是隐者的言论啊。”
刘备三人回到新野，过了几天，他派人去打听孔明的消息。派去的人回来报告说：“卧龙先生已经回来了。”刘备马上吩咐备马。张飞说：“不过是一个村野农夫，何必哥哥您亲自去呢，派人把他叫来就行了。”刘备呵斥道：“你难道没听过孟子说的‘想要见贤能的人却不遵循恰当的方式，就好像想让他进来却把门关着’吗？孔明是当世的大贤，怎么能召唤他来呢！”于是上马再次前往拜访孔明，关羽、张飞也骑马跟随。当时正值隆冬，天气十分寒冷，阴云密布。走了好几里路，忽然北风呼啸，大雪纷纷扬扬，山峦像是用美玉堆砌而成，树林仿佛被银装素裹。张飞说：“天寒地冻，连打仗都不适合，怎么适合去远地拜访一个没什么用处的人呢！不如回新野躲避风雪。”刘备说：“我正是想让孔明知我求贤的殷切心意。如果你们怕冷，可以先回去。”张飞说：“死我都不怕，难道还怕冷吗！只是怕哥哥您白白劳神费力。”刘备说：“别多说了，只管跟着我一起去。”快到茅庐的时候，忽然听到路旁酒店里有人唱歌。刘备停住马仔细听。那人唱道：
壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春！君不见：东海老叟辞荆榛，后车遂与文王亲；八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津；牧野一战血流杵，鹰扬伟烈冠武臣。又不见：高阳酒徒起草中，长揖芒砀“隆准公”；高谈王霸惊人耳，辍洗延坐钦英风；东下齐城七十二，天下无人能继踪。二人功迹尚如此，至今谁肯论英雄？