蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维派人连夜修复栈道，整顿好军粮和兵器，又在汉中的水路调拨船只，一切准备就绪后，上表奏请后主刘禅：“臣多次出战，虽未立大功，但已震慑了魏国人的心胆。如今军队休养太久，不作战士兵就会懈怠，懈怠就容易出问题。况且现在士兵渴望效命，将领愿意出力。如果臣不能取胜，甘愿接受死罪。”后主看了奏表，犹豫不决。谯周出列上奏：“臣昨夜观测天文，看到西蜀对应的星宿区域，将星昏暗不明。如今大将军又想出兵，这次行动很不吉利，陛下可下诏阻止。”后主说：“且看这次出兵的情况，如果真有闪失，再阻止也不迟。”谯周再三苦苦劝谏，后主都不听从，谯周只好回家叹息，随后称病不再上朝。
姜维即将出兵时，问廖化：“我这次出师，发誓要恢复中原，应当先夺取何处？”廖化说：“连年征战，军民不得安宁，加上魏国有邓艾，此人足智多谋，不是一般人，将军勉强去做难以成功的事，所以我不敢妄言。”姜维大怒：“当年丞相六出祁山，也是为了国家。我如今八次伐魏，岂是为了一己私利？如今应当先取洮阳。谁要是违抗我，定斩不饶！”于是留下廖化镇守汉中，自己同众将率领三十万大军，直奔洮阳而来。川口的人很快把消息报到祁山寨中。当时邓艾正和司马望谈论军事，得知这个消息后，马上派人去侦察。回报说蜀兵都从洮阳方向而来。司马望说：“姜维多谋，莫非是假意夺取洮阳，实际上却来攻打祁山？”邓艾说：“这次姜维是真的出兵洮阳。”司马望问：“您怎么知道？”邓艾解释道：“之前姜维多次出兵我军粮草充足之地，如今洮阳没有粮草，他肯定料到我只会防守祁山，不会防守洮阳，所以直接去取洮阳。如果得到这座城，就可以囤积粮草，联合羌人，做长远打算。”司马望又问：“如果是这样，该怎么办？”邓艾说：“可以把这里的兵力全部撤出，分成两路去救洮阳。离洮阳二十五里处，有个侯河小城，是洮阳的咽喉要地。您带领一支军队埋伏在洮阳，放倒军旗，停止击鼓，大开四门，如此这般行事。我则带领一支军队埋伏在侯河，必定能大获全胜。”两人筹划好后，各自依计行动，只留下偏将师纂守卫祁山寨。
姜维命令夏侯霸为前部，先率领一支军队直奔洮阳。夏侯霸带兵前进，快到洮阳时，望见城上没有一杆旌旗，四门大开。夏侯霸心中起疑，不敢进城，回头对众将说：“莫非有诈？”众将说：“明明是空城，只有一些百姓，听说大将军的兵来了，都弃城逃走了。”夏侯霸不信，亲自骑马到城南查看，只见城后有无数老人小孩，都往西北方向逃去。夏侯霸大喜，说：“果然是空城。”于是率先冲入城中，其余众人随后跟进。刚到瓮城边，忽然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旌旗遍布，吊桥也被拉起。夏侯霸大惊：“中计了！”慌忙想退，城上箭如雨下。可怜夏侯霸和五百士兵，都死在城下。后人写诗感叹：大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗提防。可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。
司马望从城内杀出，蜀兵大败而逃。随后姜维率领接应的兵马赶到，打退司马望，就在洮阳城下扎营。姜维听说夏侯霸被射死，悲伤不已。当天夜里二更，邓艾从侯河城内，暗中率领一支军队潜入蜀营，蜀兵大乱，姜维制止不住。城上鼓角喧天，司马望带兵杀出，两下夹攻，蜀兵大败。姜维左冲右突，拼死才得以脱身，后退二十多里扎营。蜀兵两次败逃后，军心开始动摇。姜维对众将说：“胜败是兵家常事，如今虽然损兵折将，但不足为忧。成败在此一举，你们始终不要改变信念。谁要是说退兵，立刻斩首。”张翼进言说：“魏兵都集中在这里，祁山必然空虚。将军整顿兵力与邓艾交锋，攻打洮阳、侯河，我带领一支军队夺取祁山。拿下祁山九寨后，就可以进军长安。这是上策。”
姜维听从了他的建议，立刻命令张翼带领后军直奔祁山。姜维自己带兵到侯河向邓艾挑战，邓艾出兵迎战。两军摆开阵势，二人交锋几十回合，不分胜负，各自收兵回营。第二天，姜维又带兵挑战，邓艾按兵不动。姜维让士兵辱骂。邓艾心想：“蜀兵被我狠狠打击了一阵，却全然不退，还连日来挑战，肯定是分兵去袭击祁山寨了。守寨将领师纂，兵力少且智谋不足，肯定会战败。我应当亲自去救援。”于是叫来儿子邓忠，吩咐道：“你用心守住这里，任凭他们挑战，千万别轻易出战。我今夜带兵去祁山救援。”当夜二更，姜维正在营中谋划，忽然听到寨外喊声震天，鼓角齐鸣，有人报告说邓艾率领三千精兵前来夜战。众将想要出战，姜维制止说：“不要轻举妄动。”原来邓艾带兵到蜀营前侦察了一番，趁机去救祁山，邓忠则回到城中。姜维对众将说：“邓艾假装夜战，肯定是去救祁山寨了。”于是叫来傅佥，吩咐道：“你守住这个营寨，不要轻易与敌人交战。”嘱咐完后，姜维自己带领三千士兵去支援张翼。
再说张翼正攻打祁山，守寨将领师纂兵力太少，难以抵挡。眼看营寨就要被攻破，忽然邓艾的兵马赶到，一阵冲杀，蜀兵大败，张翼被隔在山后，退路被截断。正在慌乱之际，忽然喊声大震，鼓角喧天，只见魏兵纷纷后退。左右报告说：“大将军姜伯约杀到！”张翼趁机带兵响应。两下夹攻，邓艾战败，急忙退回祁山寨，不再出战。姜维命令士兵四面围攻。
话说两头。后主刘禅在成都，听信宦官黄皓的话，又沉迷于酒色，不理朝政。当时大臣刘琰的妻子胡氏，容貌绝美，因为入宫朝见皇后，被皇后留在宫中，一个月后才出宫。刘琰怀疑妻子和后主私通，就叫来帐下五百军士，列于面前，将妻子捆绑起来，让军士用鞋抽打她的脸几十下，胡氏几乎死去又苏醒过来。后主听说后大怒，命令有关部门商议刘琰的罪行。有关部门商议后认为：“士兵不是鞭打妻子的人，脸也不是受刑的地方，应当斩首示众。”于是斩杀了刘琰。从此，有封号的妇女不许入朝。然而一时间官僚们因后主荒淫，大多心怀疑虑和怨恨。于是贤能之人渐渐隐退，小人日益得势。当时右将军阎宇，没有立下一点功劳，只因阿谀奉承黄皓，就获得了很高的爵位。他听说姜维在祁山统兵，就劝说黄皓奏请后主：“姜维屡战无功，可以命阎宇代替他。”后主听从了这个建议，派使者带着诏书，召回姜维。姜维正在祁山攻打营寨，忽然一天之内三道诏书下达，宣召他班师回朝。姜维只得遵命，先让洮阳的兵马撤退，然后和张翼缓缓退兵。邓艾在营寨中，只听到一夜鼓角喧天，不知道是什么意思。到天亮时，有人报告说蜀兵全部退走，只留下空营。邓艾怀疑有诈，不敢追击。