话说唐太宗与魏征在便殿里对弈，两人你来我往，棋局缓缓展开，摆开了精妙的阵势。这对弈之道，正应了《烂柯经》中所说：博弈讲究的，贵在严谨。高明的棋手着眼于棋局中心，稍逊一筹的注重边角，这是下棋的常规方法。棋法有言：宁可输掉一子，也不能失去先机。攻击左边时要留意右边，进攻后方时需瞻顾前方。有时先行动，有时后发制人。两颗棋子都有生机时不要轻易断开，都能存活时不必相连。布局不可过于稀疏，也不能太过紧密。与其贪恋棋子以求存活，不如果断舍弃以获取胜利；与其无所作为独自行动，不如稳固自身进行补位。对方棋子多我方棋子少，要先谋求生存；我方棋子多对方棋子少，务必扩张势力。善于取胜的人不盲目争夺，善于布阵的人不轻易开战；善于作战的人不会失败，善于应对失败的人不会慌乱。下棋开始时以常规策略应对，最终靠出奇制胜。凡是对手无缘无故自行补位的，可能有侵犯和截断我方的意图；舍弃小的利益而不去救援的，往往有图谋大局的心思。随意落子的，是没有谋略的人；不加思考就应对的，是走向失败的做法。正如《诗经》所说：“小心翼翼，如同面临深谷。” 讲的就是这个道理。还有诗写道：棋盘象征大地，棋子象征天空，颜色依照阴阳，蕴含着完整的造化。下到玄妙通变之处，便能笑着夸赞当年的烂柯仙人。
君臣二人专心对弈，正下到午时三刻，一盘残局尚未结束，魏征突然伏在案边，呼呼大睡起来。太宗见状，微笑着说：“贤卿为匡扶社稷劳心劳力，创立江山也耗尽精力，所以才会不知不觉地睡着了。” 太宗任由他酣睡，并未出声呼唤。没过多久，魏征醒了过来，赶忙俯伏在地，说道：“臣罪该万死！臣罪该万死！刚才突然头晕困倦，不知自己做了什么，还望陛下赦免臣怠慢君主的罪过。” 太宗说道：“卿家哪有什么怠慢之罪？快起来，收拾这盘残棋，朕与卿家重新开局。” 魏征谢过恩，刚拿起棋子，就听到朝门外传来一阵大呼小叫。原来是秦叔宝、徐茂功等人，带着一颗鲜血淋淋的龙头，扔在皇帝面前，启奏道：“陛下，海干河枯的景象或许有人见过，但这般奇异之事却从未听闻。” 太宗和魏征起身问道：“这东西是从哪里来的？” 叔宝、茂功回答说：“在千步廊南的十字街头，云端里落下了这颗龙头，微臣不敢不向陛下奏明。” 唐王惊讶地看向魏征，问道：“这是怎么回事？” 魏征转身跪地叩头，说道：“这是臣刚刚在梦中斩杀的。” 唐王听后，大为震惊，说道：“贤卿在打盹的时候，既没见你起身动手，又没有刀剑，怎么就斩杀了这条龙呢？” 魏征上奏道：“主公，臣的身体虽在陛下跟前，神魂却在梦中离开了陛下。身体在君前对着残局，合眼后便迷迷糊糊；神魂离开陛下，乘着祥瑞之云，精神抖擞。那条龙被天兵天将绑在剐龙台上。臣说道：‘你触犯天条，罪当该死。我奉天命，来取你性命。’龙听到后哀伤痛苦，臣则抖擞精神。龙哀伤痛苦，伏下爪子收起鳞片甘愿受死；臣抖擞精神，撩起衣服向前，举起锋利的宝剑。只听‘咔嚓’一声刀落，龙头便因此坠入虚空。” 太宗听了，心中悲喜交加。喜的是朝中竟有魏征这样的豪杰，有此良臣，何愁江山不稳；悲的是梦中曾答应救龙，没想到最终它还是被杀。太宗只得强打精神，传旨让叔宝将龙头悬挂在集市上，告知长安百姓，同时赏赐了魏征，众官员这才散去。当晚，太宗回宫，心中一直忧愁烦闷，想起梦中的龙哭哭啼啼哀求救命，没想到还是逃不过这一劫。思念了许久，渐渐感到神魂疲倦，身体也不舒服。到了二更时分，只听到宫门外传来阵阵号哭之声，太宗愈发惊恐。在朦胧睡梦中，又看见泾河龙王，手提一颗血淋淋的首级，高声呼喊：“唐太宗！还我命来！还我命来！你昨夜满口答应救我，为什么天亮时反而宣人曹官来斩杀我？你出来，你出来！我要和你到阎君那里去理论理论！” 龙王扯住太宗，再三吵闹，不肯罢休，太宗有口难言，只挣得汗流浃背。正在这难以摆脱的危急时刻，只见正南方向香云缭绕，彩雾飘飘，有一位女真人走上前来，用杨柳枝轻轻一摆，那条没头的龙便悲悲啼啼地朝着西北方向离去了。原来这是观音菩萨，她领佛旨前往东土寻找取经人，暂住在长安城的都土地庙里，夜里听到鬼泣神号，特地赶来喝退业龙，救了皇帝。那龙径直前往阴司地狱告状，暂且不提。
再说太宗苏醒过来，嘴里不停地喊着：“有鬼！有鬼！” 吓得三宫皇后、六院嫔妃以及近侍太监们战战兢兢，一夜都不敢合眼。不知不觉到了五更三点，满朝文武百官都在朝门外等候上朝。一直等到天亮，仍不见皇帝临朝，众人都惊恐不安，犹豫不决。等到日上三竿，才有旨意传出：“朕身体不适，众官免朝。” 不知不觉过了五七日后，众官员忧心忡忡，正打算撞门进宫问安，这时太后传旨，召医官入宫为皇帝用药，众人便在朝门等候消息。不一会儿，医官出来了，众人忙问皇帝得的是什么病。医官说：“皇上的脉象不正，虚弱而且急促，还胡言乱语说见到了鬼。又诊出十次跳动中有一次停歇，五脏气息微弱，恐怕大限就在这七日之内了。” 众官员听了，大惊失色。正在慌乱之时，又听到太后传旨宣徐茂功、护国公、尉迟公进宫见驾。三公领旨，急忙来到分宫楼下。行完跪拜之礼，太宗强打精神，正色说道：“贤卿，寡人十九岁就领兵打仗，南征北伐，东挡西杀，历经数年艰苦，从来没见过半点邪祟，可如今却反倒见鬼了！” 尉迟公说：“陛下创立江山，杀人无数，还怕什么鬼呢？” 太宗说：“卿家有所不知。朕这寝宫门外，一到夜里就有人抛砖扔瓦，鬼魅高声呼号，实在难以应付。白天还好，到了夜里根本无法忍受。” 叔宝说：“陛下宽心，今晚臣与敬德把守宫门，看看有什么鬼祟。” 太宗批准了这个奏请，茂功谢恩后退出。当天晚上，秦叔宝和尉迟敬德各自取来披挂，穿戴整齐，手持金瓜钺斧，在宫门外把守。好两位威风凛凛的将军！看他们是如何打扮的：头戴闪闪发光的金盔，身披龙鳞般的铠甲。护心宝镜闪耀着祥云，狮蛮带紧紧扣住，绣带如彩霞般鲜艳。一个凤眼朝天，令星斗都畏惧；一个环眼映电，月光都为之失色。他们本是英雄豪杰、开国勋臣，如今却落得千年被称为户尉，万古成为门神的名声。
两位将军侍立在宫门旁，一整夜都没见到半点邪祟。当晚，太宗在宫中安睡，没有任何异常。第二天早上，太宗宣召两位将军，重重地犒赏他们，说道：“朕自从生病以来，好几天都无法入睡，今夜多亏了二位将军的威势，朕才得以安睡。卿家暂且出去休息，晚上再来护卫朕。” 两位将军谢恩后退出。此后两三个晚上，宫门都平安无事，只是太宗的御膳减少了，病情反而加重了。太宗不忍心让两位将军太过辛苦，又宣召叔宝、敬德以及杜如晦、房玄龄等大臣入宫，吩咐道：“这两天朕虽然安稳了些，但秦、胡二位将军彻夜辛苦，实在难为他们。朕想召来巧手画师，画出二位将军的真容，贴在门上，这样就不用劳累他们了，你们觉得如何？” 众臣依照旨意，挑选了两个擅长写真的画师，让胡、秦二位将军像之前一样披挂整齐，照着样子画了下来，贴在门上，夜里果然也平安无事。
就这样过了两三天，又听到后宰门传来乒乓乒乓砖瓦乱响的声音。第二天早上，太宗急忙宣召众臣，说道：“前几天前门幸好没事，没想到昨夜后门又响了起来，这不是又要吓死寡人吗！” 茂功上前启奏道：“前门不安宁，是敬德、叔宝在护卫；后门不安宁，应该让魏征去护卫。” 太宗批准了这个奏请，又宣召魏征当晚去把守后门。魏征领旨后，当晚穿戴整齐，提着那把斩杀过龙的宝剑，侍立在后宰门前，真是威风凛凛的英雄！看他是如何打扮的：头上裹着熟绢青巾，腰间系着锦袍玉带，兜风的氅袖如霜雪般飘动，气势压过垒荼神。脚踏乌靴，手持利刃，凶勇无比。圆睁双眼，四处查看，哪个邪神敢靠近？这一夜通宵达旦，也没有鬼魅出现。虽然前后门都平安无事，但太宗的身体却越来越沉重。一天，太后又传旨，召集众臣商议皇帝的殡殓后事。太宗又宣召徐茂功，交代国家大事，言辞间流露出效仿刘蜀主托孤的意味。说完，便沐浴更衣，等待天命。这时，旁边的魏征伸手拉住龙袍，奏道：“陛下宽心，臣有一计，定能保陛下长生。” 太宗说：“朕的病已经深入膏肓，命在旦夕，怎么可能保住性命呢？” 魏征说：“臣有一封信，呈给陛下，陛下到了冥司，将这封信交给酆都判官崔珪。” 太宗问道：“崔珪是什么人？” 魏征说：“崔珪曾是太上先皇帝驾前的臣子，起初担任兹州令，后来升任礼部侍郎。他在世时与臣结为八拜之交，彼此相知甚深。他如今已经去世，现在阴司担任掌管生死簿的酆都判官，在梦中常与臣相见。陛下此去，若将这封信交给他，他念在与微臣的情分上，必定会放陛下回来，定能让陛下的魂魄重返阳世，再次登上皇位。” 太宗听后，接过信，放入袖中，随后便闭上眼睛，与世长辞。三宫六院、皇后嫔妃、侍长储君以及两班文武官员，都纷纷举哀戴孝，在白虎殿停放了皇帝的灵柩，暂且不提。
话说太宗的魂魄飘飘渺渺，径直出了五凤楼前，只见御林军前来请皇帝出朝打猎。太宗欣然应允，随着队伍飘飘然离去。走了许久，人马都消失不见了。太宗独自一人在荒郊草野间徘徊。正在惊慌失措，不知如何寻找道路时，忽然听到一边有人高声喊道：“大唐皇帝，往这边来！往这边来！” 太宗听到声音，抬头望去，只见那人：头顶乌纱帽，腰围犀角带。头顶的乌纱帽飘着柔软的带子，腰围的犀角带闪耀着金色的镶边。手中捧着牙笏，周身凝聚着祥瑞的云气，身着罗袍，隐隐散发着光芒。脚踏一双粉底靴，仿佛能腾云驾雾；怀揣一本生死簿，主宰着世人的存亡。鬓发蓬松，飘在耳旁，胡须飞舞，环绕腮边。此人昔日曾是唐朝的丞相，如今在阴司侍奉阎王，掌管文案。太宗走到那边，只见他跪拜在路旁，口中说道：“陛下，恕臣迎接来迟，有失远迎之罪！” 太宗问道：“你是什么人？因为什么事前来迎接拜见朕？” 那人说：“微臣半个月前，在森罗殿上，看到泾河鬼龙状告陛下答应救它却反而将它诛杀的事情。第一殿秦广大王随即派遣鬼使催促陛下前来，要进行三曹对案。臣得知此事后，特意在此等候迎接，没想到今日来晚了，还望陛下恕罪。” 太宗问：“你姓甚名谁？担任什么官职？” 那人回答：“微臣在世时，在阳间侍奉先皇，担任兹州令，后来被任命为礼部侍郎，姓崔名珪。如今在阴司担任酆都掌案判官。” 太宗听后十分高兴，走上前去，亲手将他扶起，说道：“先生辛苦了。朕驾前的魏征有一封信，正要寄给先生，没想到在此相遇。” 判官谢恩，询问信在哪里。太宗随即从袖中取出信，递给崔珪。崔珪恭敬地接过，拆开信封查看。信中写道：“辱爱弟魏征，顿首书拜大都案契兄崔老先生台下：回忆往昔交往，您的音容笑貌仿佛就在眼前。转眼间数年过去，未能聆听您的教诲。每逢节日，我常设素菜祭品祭拜，不知您是否享用？又承蒙您不弃，在梦中与我相见，我才得知兄长荣升高迁。奈何阴阳两隔，天各一方，无法当面相见。如今我太宗文皇帝突然驾崩，想来是要进行三曹对案，想必一定能与兄长相会。万望兄长念及往日交情，行个方便，放我朝陛下返回阳间，这便是对我最大的厚爱了。日后再行答谢。言不尽意。” 判官看完信，满心欢喜地说：“魏人曹前日梦斩老龙一事，臣早已知晓，对他十分夸赞。又承蒙他时常照顾臣的子孙，如今既然有信送来，陛下放心，微臣一定护送陛下返回阳间，重新登上皇位。” 太宗连忙称谢。
太宗与崔判官正说着话，忽然看见那边有一对身着青衣的童子，手持幢幡宝盖，高声喊道：“阎王有请，有请。” 太宗于是与崔判官及两位童子举步向前走去。
突然，他们看到一座城，城门上挂着一块大牌匾，上面写着 “幽冥地府鬼门关” 七个醒目的金字。青衣童子摇动着幢幡，引领太宗径直走进城中，顺着街道前行。