话说冯紫英走后，贾政把门上的人叫来，吩咐道：“今天临安伯府来请我去吃酒，你知道是为了什么事吗？” 门上的人回答说：“奴才问过了，没什么喜庆的事。就是南安王府来了一班小戏子，听说都是有名的班子。临安伯高兴，打算唱两天戏，请相熟的老爷们去看看，热闹热闹。大概不用送礼。” 正说着，贾赦过来问道：“明天二老爷去不去？” 贾政说：“人家这么热情，怎么好不去呢。” 这时，门上的人进来禀报：“衙门里的书办来请老爷明天上衙门，有堂派的事，得早点去。” 贾政说：“知道了。” 正说着，只见两个管屯里地租的家人走进来，请安、磕头后，在旁边站着。贾政问：“你们是郝家庄的？” 两人答应了一声。贾政也没再往下问，就和贾赦各自聊了会儿天，然后就散了。家人点着手灯送贾赦回去。
这边贾琏对管租的人说：“说说你们的情况。” 那人说道：“十月的租子奴才已经催上来了，本来明天就能到。谁知道京外的人强行征用车马，把车上的东西不由分说就都扔到了地上。奴才跟他们说这是府里收租子的车，不是做买卖的车。他们根本不管这些。奴才让车夫只管拉着走，结果几个衙役把车夫狠狠地打了一顿，还强行拉走了两辆车。奴才所以先来向爷汇报，求爷派个人到衙门去把车要回来才好。再说，也得整治整治这些无法无天的差役。爷还不知道，更可怜的是那些做买卖的车，客商的东西全被扔了，车还被赶走。那些赶车的只要说一句话，就被打得头破血流。” 贾琏听了，骂道：“这还得了！” 立刻写了个帖子，让家人：“拿着这个帖子到扣车的衙门去要车，还有车上的东西。要是少了一件，绝不答应。快叫周瑞。” 可周瑞不在家。又喊旺儿，旺儿中午出去了，还没回来。贾琏说：“这些混蛋，一个都不在家！他们整天白拿俸禄，却不管事。” 于是吩咐小厮们：“赶紧给我去找。” 说完，贾琏也回自己屋里睡觉去了，暂且不提。
到了第二天，临安伯又派人来请。贾政告诉贾赦说：“我衙门里有事，贾琏要在家等着处理要车的事，也去不了，要不，大老爷您带着宝玉去应酬一天吧。” 贾赦点头说：“也行。” 贾政派人去叫宝玉，说：“今天你跟着大爷到临安伯府去听戏。” 宝玉高兴极了，连忙换上衣服，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮出来，见到贾赦，请安后，上了车，来到临安伯府。门上的人进去通报，不一会儿出来说：“老爷有请。” 于是贾赦带着宝玉走进院子，只见宾客众多，十分热闹。贾赦和宝玉见到临安伯，又和其他宾客一一见礼。大家坐在一起说笑了一会儿。这时，一个戏班掌班的拿着一本戏单和一个牙笏，上前给众人请安，说道：“请各位老爷点戏。” 从最尊贵的客人开始点，轮到贾赦时，贾赦也点了一出。掌班的回头看见宝玉，便不再往别处去，快步走到宝玉面前请安，说：“求二爷也赏两出戏。” 宝玉一看这人，面容白皙如敷粉，嘴唇鲜艳似涂朱，肌肤鲜嫩得像出水的荷花，身姿潇洒如同临风的玉树。原来不是别人，正是蒋玉菡。之前听说他带着小戏班进了京，却一直没到自己这儿来。此时见面，宝玉也不好站起来，只得笑着问：“你什么时候来的？” 蒋玉菡用手指了指自己，笑着说：“二爷怎么不知道吗？” 宝玉因为众人都在，不方便多说话，只好随便点了一出戏。蒋玉菡走后，就有几个人议论起来：“这人是谁？” 有的说：“他以前一直唱小旦，现在不肯唱小旦了，年纪也大了，就在府里当掌班。之前还演过小生。他也攒了不少钱，家里已经有两三个铺子了，可就是不肯放弃本行，还是继续领班。” 有的说：“想必已经成家了。” 有的说：“亲事还没定呢。他有个主意，说是人生的配偶关系到一生一世，不能随便乱来，不论对方是尊贵还是低贱，总得配得上他才行。所以到现在还没娶亲。” 宝玉暗自思忖：“不知道日后哪家的女孩儿能嫁给他。要是嫁给他这样的人，也算是不辜负了。” 这时戏开演了，有昆腔、高腔，还有弋腔、梆子腔，表演得十分精彩。
过了中午，就摆开桌子开始喝酒。又看了一会儿戏，贾赦便想起身离开。临安伯过来挽留说：“天色还早，听说蒋玉菡还有一出《占花魁》，这是他们戏班里最拿手的戏。” 宝玉听了，巴不得贾赦别走。于是贾赦又坐了一会儿。果然，蒋玉菡扮成秦小官，把服侍花魁醉后的神情演绎得十分到位，那种怜香惜玉的情感表现得淋漓尽致。之后的对饮对唱，更是情意绵绵。宝玉这时不看花魁，两只眼睛只盯着秦小官。再加上蒋玉菡声音响亮，口齿清晰，唱腔合着板眼，宝玉仿佛被他的演唱勾去了神魂。直到这出戏演完，宝玉更觉得蒋玉菡是个至情之人，绝非普通戏子可比。他想起《乐记》里说的 “情动于中，故形于声。声成文谓之音”，这才明白，对于声音、音乐，有很多讲究，声音的根源不可不探究。诗词只能传达情感，却无法深入骨髓，从今往后，自己要好好研究研究音律。宝玉想得入神，忽然见贾赦起身，主人也来不及挽留。宝玉没办法，只得跟着回去。回到家中，贾赦回自己那边去了，宝玉则来见贾政。
贾政刚从衙门回来，正问贾琏要车的事。贾琏说：“今天门人拿着帖子去了，知县不在家。他的门房说：这事儿本官不知道，并没有发牌票出去扣车，都是那些混账东西在外头撒野、敲诈勒索。既然是老爷府里的，我马上派人去追查，保证明天把车和东西一起送回来，要是有半点差错，再禀报本官，重重处罚。现在本官不在家，求这里的老爷体谅些，要是能不告诉本官更好。” 贾政问：“既然没有官票，到底是什么人在那里捣乱？” 贾琏说：“老爷不知道，外面都是这样。想来明天肯定会送回来的。” 贾琏说完退下，宝玉上前见贾政。贾政问了几句，就让他到老太太那里去。
贾琏因为昨晚使唤家人扑了个空，便出来传唤他们。那些人大多已经伺候在一旁。贾琏骂了一顿，让大管家赖升：“把各个行当的花名册拿来，你去仔细查点一下。写一张告示，让那些人知道：要是有没请假就私自出去，传唤不到，耽误公事的，立刻给我打一顿，然后撵出去！” 赖升连忙答应了几声 “是”，出去吩咐了一番。家人们都各自留意起来。
没过多久，忽然有一个人，头上戴着毡帽，身上穿着一身青布衣裳，脚上穿着一双撒鞋，走到门口，向众人作揖。众人上下打量了他一番，便问他从哪里来。那人说：“我从南边的甄府来。我家老爷有一封亲笔信，求各位爷们呈给贵老爷。” 众人听说他是甄府来的，这才站起来让他坐下，说：“你累了，先坐会儿，我们这就给你通报。” 门上的人进去向贾政禀报，呈上书信。贾政拆开信看，上面写着：
世交之间向来交情深厚，情谊真挚。我远远地敬仰您，心中满是殷切之情。我因才疏学浅而获罪，自知罪该万死，难以赎罪，幸亏得到宽大处理，在边地待罪。到如今，家中门户凋零，家人四处离散。我有个奴仆叫包勇，之前一直在我身边使用，他虽然没有什么特别的技艺，但为人忠厚老实。倘若能让他在您这里供您差遣，有口饭吃，那您对他的关照，我将感激不尽。特此奉告，其他的事情以后再叙。不多说了。
贾政看完，笑着说：“我们这里正嫌人多，甄家倒推荐人来了，又不好拒绝。” 吩咐门上的人：“让他来见我。先留他住下，根据他的才能安排差事。” 门上的人出去，把包勇带进来。包勇见到贾政，磕了三个头，起身说：“我家老爷向老爷请安。” 又自己请了个安，说：“包勇向老爷请安。” 贾政也回问了甄老爷的好，然后把包勇上下打量了一番。只见包勇身高五尺多，肩宽背厚，浓眉大眼，额头突出，长着浓密的胡须，脸色黝黑，垂手站着。贾政便问：“你一直在甄家，还是只住过几年？” 包勇说：“小的一直在甄家。” 贾政问：“你现在为什么要出来呢？” 包勇说：“小的本来不肯出来。只是我家老爷一再让小的出来，说别的地方你不肯去，这里老爷家就像在自己家一样，所以小的就来了。” 贾政说：“你们老爷不该出这样的事，落到如此田地。” 包勇说：“小的本来不敢说，我们老爷就是太好了，一心真诚待人，反倒惹出了事。” 贾政说：“真心待人是最好的。” 包勇说：“因为太真诚了，人人都不喜欢，招人厌烦也是有的。” 贾政笑了笑说：“既然这样，老天爷自然不会辜负他。” 包勇还想再说，贾政又问：“我听说你们家的少爷也叫宝玉？” 包勇说：“是的。” 贾政问：“他还肯上进吗？” 包勇说：“老爷要是问我们少爷，那可是一件奇事。少爷的脾气和我家老爷一个样，也是一味地诚实。从小就只爱和姐妹们一起玩，老爷太太也狠狠地打过他几次，可他就是不改。那年太太进京的时候，少爷生了一场大病，已经死了半天，把老爷差点急死，装殓的东西都准备好了。幸好后来又好了，他说走到一座牌楼那里，见到一个姑娘带他到了一座庙里，看到好多柜子，里面有好多册子。又到屋里，见到无数女子，有的变得像鬼怪，有的变成了骷髅。他吓得大哭大喊。老爷知道他醒过来了，连忙给他调养，慢慢就好了。老爷还是让他和姐妹们一起玩，他却改了脾气，以前爱玩的那些东西一概都不要了，只把念书当作正事。就算有人来引诱他，他也完全不动心。现在渐渐能帮着老爷料理些家务了。” 贾政默默地想了一会儿，说：“你去休息吧。等这里需要用你的时候，自然会给你安排个差事。” 包勇答应着退下，跟着这里的人去休息了。暂且不提。
一天，贾政一大早起来，正要去衙门，却看见门上的那些人在那儿交头接耳，似乎想让贾政知道什么事，可又不好意思直接说，只是小声嘀咕着。贾政把他们叫过来，问道：“你们有什么事，这么神神秘秘的？” 门上的人回答说：“奴才们不敢说。” 贾政说：“有什么事不敢说的？” 门上的人说：“奴才今天早上起来开门出去，看见门上贴着一张白纸，上面写了好多不像话的字。” 贾政说：“哪有这种事，写的什么？” 门上的人说：“是关于水月庵的一些丑事。” 贾政说：“拿给我看看。” 门上的人说：“奴才本想揭下来，可它贴得太牢，揭不下来，只好一边抄写一边清洗。刚才李德揭了一张给奴才看，就是门上贴的那些话。奴才们不敢隐瞒。” 说着，便把抄下来的纸条呈给贾政。贾政接过来一看，上面写着：
西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。