一天，贾政闲来无事，在书房看书。签押房呈进来一封信，外面的官封上写着：“镇守海门等处总制公文一角，飞递江西粮道衙门。” 贾政拆开信一看，上面写道：
金陵故交，同乡情谊深厚。去年我到京城任职，有幸能时常在您身边。承蒙您厚爱，曾谈及结为儿女亲家之事，至今我都感恩铭记。只因调任海疆，未敢贸然求亲，心中深感愧疚，自叹无缘。如今幸得您远道而来任职，让我得偿平生所愿。本应先向您道贺，却先收到您的来信，让我这海疆营帐都增添了光彩，我等武夫也深感荣幸。虽远隔重洋，仍能承蒙您的庇护。我想您定不会嫌弃我家卑微贫寒，希望能与您家结为姻亲。小儿已承蒙您的青睐，您家小姐的贤淑之名我也早有耳闻。若您能应允，我即刻派遣媒人前去。路途虽远，但水路相通。不敢奢望用盛大的车队迎接，定会备好船只恭迎。现修书一封，恭贺您升迁之喜，也恳请您应允亲事。翘首以盼您的答复。
世弟周琼顿首。
贾政看完信，心想：“儿女姻缘果然是命中注定。去年因为见他在京城任职，又是同乡，一向关系交好，又看那孩子长得不错，在酒席上曾提起过这门亲事。当时没说定，也没和家里人讲。后来他调去了海疆，这事也就搁置了。没想到我如今升任到这里，他写信来询问。我看两家门户相当，和探春倒也般配。只是我并未带家眷在此，只能写信与他商议。” 贾政正在犹豫，只见门上传来一角文书，是通知他到省城参加会议。贾政只好收拾行装前往省城，等候节度的委派。
一天，贾政在公馆闲坐，看见桌上堆着一堆文书，便一一翻看。看到刑部的一本卷宗：“为报明事，会看得金陵籍行商薛蟠 ——” 贾政顿时吃了一惊，心想：“不得了，已经被提本上奏了！” 赶忙仔细看下去，上面写的是 “薛蟠殴伤张三身死，串嘱尸证捏供误杀一案”。贾政一拍桌子，说道：“完了！” 只得继续往下看，上面写道：
据京营节度使咨文称：薛蟠祖籍金陵，途经太平县时，在李家店投宿，与店内伙计张三素不相识。某年月日，薛蟠让店主备酒，邀请太平县百姓吴良一同饮酒，并让伙计张三取酒。因酒的味道不佳，薛蟠让张三换好酒。张三称酒已买好，难以更换。薛蟠见他态度倔强，便将酒朝张三脸上泼去。没想到用力过猛，恰好张三低头捡筷子，一时失手，酒碗砸在张三的囟门上，头皮破裂出血，过了一会儿便身亡了。李店主赶来救援不及，随即告知了张三的母亲。张三的母亲张王氏前去查看，见儿子已死，便立刻喊来地保，到县衙报案。前任知县前去验尸，仵作将颅骨破裂一寸三分以及腰眼处的一处伤口漏报，填入了错误的验尸格目，详细情况上报到府里审理转呈。审理结果认为，薛蟠确实是泼酒失手，掷碗误伤张三致死，按照过失杀人罪，比照斗杀罪收赎等因由上报。臣等仔细查阅各犯证及死者亲属前后的供词，发现并不相符，且查阅《斗杀律》注释：“相争为斗，相打为殴。必须确实没有争斗的情形，偶然相遇导致死亡，才可以按照过失杀定罪。” 应令该节度审明实际情况，妥善拟定罪名后上奏。如今据该节度上疏称：薛蟠因张三不肯换酒，酒后拉着张三的右手，先朝他腰眼打了一拳。张三被打后回骂，薛蟠便将酒碗掷出，致使张三囟门受伤严重，颅骨破碎，脑浆迸出，当场死亡。可见张三之死，实是薛蟠用酒碗砸伤所致，理应让薛蟠抵命。将薛蟠依照《斗杀律》拟绞监候，吴良拟判杖刑和徒刑。承审不实的府州县官员应请……
以下注明 “此稿未完”。贾政因为之前受薛姨妈所托，曾关照过知县。若朝廷下令革职审查，势必会牵连到自己，心里十分担忧。他赶紧翻开下一本卷宗查看，偏偏不是关于此案的。他只好翻来覆去把所有的卷宗都看完，始终没有找到后续的内容。贾政心中充满疑虑，越发害怕起来。
正在他烦闷之时，只见李十儿进来，说道：“请老爷到官厅伺候，大人衙门已经敲过二鼓了。” 贾政正在发呆，没有听见。李十儿又请了一遍。贾政问道：“这可如何是好？” 李十儿问：“老爷有什么心事？” 贾政便把看卷宗的事情说了一遍。李十儿道：“老爷放心。要是刑部这么判了，对薛大爷来说还算便宜了。奴才在京城的时候听说，薛大爷在店里叫了好些女子，喝得大醉后闹事，直接把那个伙计活活打死了。奴才听说他不仅托了知县，还求琏二爷花了不少钱打通各个衙门，才得以从轻发落。不知道怎么回事，刑部没弄清楚。如今就算事情败露，也是官官相护，不过是认个承审不实的罪名，革职处分罢了，哪里还会真的追究银子和人情的事呢。老爷别多想，等奴才再去打听打听。可别耽误了上司交办的事。” 贾政道：“你们哪里知道，只可惜那知县听了人情，把官都丢了，还不知道有没有罪呢。” 李十儿道：“如今想这些也没用，外头都伺候好半天了，请老爷赶紧去吧。” 贾政不知道节度传他去办什么事，欲知后事如何，且听下回分解。