卫宣公名叫晋，为人荒淫放纵，毫无检点。在他还是公子的时候，就与父亲卫庄公的妾室夷姜私通，生下一个儿子，寄养在民间，取名为急子。宣公即位后，原配邢妃不受宠爱，只有夷姜得宠，二人如同夫妻一般。宣公还许下承诺，要立急子为继承人，并将他托付给右公子职照顾。
当时急子已经长大，年满十六岁，宣公为他聘娶了齐僖公的长女。使者回国后，宣公听闻齐女有绝世美貌，心中贪恋其美色，却难以开口表达。于是，他找来能工巧匠，在淇河之上修筑了一座高台，台顶朱栏环绕，华美的楼阁林立，内部宫殿重重，极为奢华，取名为新台。宣公先是以聘问宋国为名，把急子支开，然后派左公子泄前往齐国，直接将齐女姜氏迎到新台，自己娶了她，这就是宣姜。当时的人创作了《新台》一诗，来讽刺宣公的淫乱行为：“新台有泚，河水弥弥，燕婉之求，籧篨不鲜！鱼网之设，鸿则离之。燕婉之求，得此戚施！” 诗中的 “籧篨”“戚施”，都是形容丑恶的外貌，以此来比喻宣公。意思是姜氏原本追求美好的伴侣，没想到却嫁给了如此丑恶之人。后人读到这段历史，都说齐僖公的两个女儿，长女宣姜，次女文姜，宣姜与公公乱伦，文姜与兄长乱伦，人伦天理在她们身上完全灭绝了！有人写诗感叹道：“妖艳春秋首二姜，致令齐卫紊纲常。天生尤物殃人国，不及无盐佐伯王！”
急子从宋国回到卫国，前往新台复命。宣公让他以庶母之礼，拜见姜氏。急子没有丝毫怨恨之意。宣公自从娶了齐女后，整天在新台寻欢作乐，又将夷姜抛在了一边。这样过了三年，宣公与齐姜接连生下两个儿子，长子叫寿，次子叫朔。自古就有 “母爱子贵” 的说法。宣公因为偏爱齐姜，便把从前对急子的怜爱之情，都转移到了寿和朔的身上。他心里想着，等自己百年之后，把卫国的江山传给寿和朔兄弟，这样他就心满意足了，反而觉得急子成了多余的人。只是因为公子寿天性孝顺友爱，与急子如同亲兄弟一般亲密，常常在父母面前为兄长说好话。而急子又性情温柔，恭敬谨慎，没有任何失德之处，所以宣公一直没有表露自己的想法。他私下里将公子寿托付给左公子泄，希望日后能扶持他成为国君。
公子朔虽然与寿是一母所生，但两人的贤愚截然不同。公子朔年纪尚小，却天生狡猾，仗着母亲受宠，暗中豢养敢死之士，心怀不轨。他不仅厌恶急子，就连亲哥哥公子寿，也像眼中钉一样讨厌。只是事情有轻重缓急，他觉得先除掉急子最为要紧。于是，他常常在母亲面前挑拨，说：“父亲现在虽然对待我们母子还不错，但有急子在先，他是兄长，我们是弟弟。将来传位，难免要遵循长幼顺序。况且夷姜被您夺走宠爱，心中积怨已久。如果急子成为国君，她就是国母，我们母子就没有安身之地了！” 齐姜原本是急子的未婚妻，如今跟随宣公，又生下儿子，也觉得急子对自己不利。于是，她与公子朔合谋，经常在宣公面前诋毁急子。
有一天，是急子的生日，公子寿摆酒为他庆贺，公子朔也一同赴宴。席间，急子与公子寿交谈甚欢，公子朔插不上话，便借口生病提前离开了。他径直跑到母亲齐姜面前，双眼流泪，编造了一个大谎言，哭诉道：“孩儿好心和自己的哥哥一起给急子祝寿，急子喝酒喝到半醉时，在玩笑中竟然叫孩儿‘儿子’。孩儿心中不服，说了他几句。他却说：‘你母亲原本就是我的妻子，你叫我父亲，也是理所当然。’孩儿还想再开口，他就挥舞着手臂要打我。多亏自己的哥哥劝阻，孩儿才逃席跑了回来。孩儿受了这么大的侮辱，希望母亲告诉父亲，为孩儿做主！” 齐姜信以为真。等宣公入宫后，她便呜呜咽咽地把这件事告诉了宣公，还添油加醋地说：“他还想玷污我，说：‘我母亲夷姜，原本是父亲的庶母，尚且被收纳为妻。何况你母亲原本是我的旧妻，父亲只不过是暂时借用，早晚要把卫国江山连同你母亲一起还给我。’” 宣公召来公子寿询问，寿回答说：“根本没有这回事。” 宣公半信半疑，只是派内侍传旨责备夷姜，说她没有管教好自己的儿子。夷姜心中充满怨气，无处申诉，最终上吊自杀。髯翁写诗感叹道：“父妾如何与子通？聚麀传笑卫淫风。夷姜此日投缳晚，何似当初守节终！”
急子悲痛地思念母亲，又担心父亲责怪，只能暗自哭泣。公子朔又与齐姜一起诋毁急子，说他因为生母死于非命，口出怨言，日后还要让他们母子偿命。宣公原本并不相信这些话，但禁不住嫉妒的妾室和心怀叵测的儿子日夜在耳边挑拨，一定要宣公杀掉急子，以绝后患，宣公最终不得不听从。但他反复思量，始终觉得没有合适的理由杀掉急子，必须借助他人之手，让急子死在道路上，才能掩人耳目。
当时，恰好齐僖公约请各国一起讨伐纪国，并向卫国征兵。宣公于是与公子朔商议，借口前去商定出兵日期，派急子前往齐国，并交给他白色的旗帜作为标识。莘野是前往齐国的必经之路，急子乘船到了那里，必然要上岸。在莘野安排人手，他肯定毫无防备。公子朔向来私下豢养敢死之士，此时正好派上用场，让他们假扮盗贼，埋伏在莘野。只要看到白色旗帜经过，就一拥而上动手。事成之后，拿着旗帜回来复命，必定会得到重赏。公子朔安排妥当后，回去告诉了齐姜，齐姜心中十分高兴。
公子寿看到父亲屏退众人，单独召见弟弟朔商议事情，心中起了疑惑。他入宫去见母亲，试探母亲的口气。齐姜没有隐瞒，把事情的来龙去脉都告诉了他，并嘱咐道：“这是你父亲的主意，想要除掉我们母子的后患，千万不能泄露给别人。” 公子寿知道这个计划已经确定，劝谏也没有用。于是，他私下里去见急子，把父亲的计划告诉了他：“此去莘野是必经之路，恐怕凶多吉少。你不如逃到别的国家，另做打算。” 急子却说：“作为儿子，听从父亲的命令就是孝顺。抛弃父亲的命令，就是逆子。世上哪有无父之国，就算想逃，又能逃到哪里去呢？” 于是，他整理行装，毅然登上了前往齐国的船。
公子寿哭着劝阻，但急子不听。公子寿心想：“我哥哥真是个仁人君子！他这次出行，如果死在盗贼手里，父亲立我为继承人，我又怎能表明自己的清白呢？儿子不能没有父亲，弟弟也不能没有哥哥，我应该在哥哥之前出发，代他一死，这样哥哥必然能够幸免于难。父亲如果能因为我的死而有所感悟，那么既能成全父亲的慈爱，又能保全哥哥的孝道，我也能落得个万古留名。” 于是，他另外准备了一艘船，装上美酒，急忙赶到河边，邀请急子前来饯行。急子推辞说：“君命在身，不敢耽搁。” 公子寿便把酒搬到急子的船上，满满地斟上一杯，还没等开口，眼泪就不知不觉地掉进了酒杯里。急子连忙接过酒杯一饮而尽。公子寿说：“酒已经被弄脏了！” 急子说：“我正是要喝弟弟这份情谊。” 公子寿擦了擦眼泪说：“今日这杯酒，是我们兄弟永别的酒。哥哥如果体谅弟弟的情谊，就多喝几杯。” 急子说：“我怎敢不喝个尽兴！” 两人泪眼相对，互相劝酒。公子寿有意留着酒量，急子却是来者不拒，一杯接一杯地喝，不知不觉就喝醉了，倒在席上呼呼大睡。
公子寿对急子的随从说：“君命不可延误，我代替他前往。” 他立刻拿过急子手中的白色旗帜，故意插在船头，带着自己的仆从跟随。他又嘱咐急子的随从们，要好好守候，并从袖中拿出一封信，交给他们说：“等世子酒醒后，把这封信给他看。” 说完，便下令开船。船行到莘野附近，正要准备上岸，那些埋伏好的敢死之士，远远望见河中的旗帜飘扬，认出了白色旗帜，认定是急子来了。他们一声呼哨，像蜜蜂一样围了上来。公子寿挺身而出，大声喝道：“我是本国卫侯的长子，奉命前往齐国。你们是什么人，竟敢前来拦截？” 众贼齐声说：“我们奉卫侯的密旨，来取你的首级！” 说着便举刀砍来。公子寿的随从们见势头凶猛，又不知道这些人的来历，一时间吓得四散而逃。可怜公子寿引颈受刀，贼党割下他的头，装在木匣里，一起下船，收起旗帜回去复命。