周厘王元年春天正月，齐桓公上朝，群臣朝拜祝贺完毕后，他向管仲询问：“我承蒙仲父您的教导，重新整顿国家政务。如今国内兵强马壮、粮草充足，百姓也都知晓礼义，我想通过会盟确立霸主地位，您看怎么样？” 管仲回答道：“当今诸侯之中，比齐国强大的不在少数。南方有荆楚，西方有秦晋。然而，他们都只是逞个人之雄，不懂得尊奉周王，所以无法成就霸业。周王室虽然已经衰微，但仍是天下共主。自东迁以来，诸侯们既不朝拜周王，也不进贡特产，因此郑伯才敢射中桓王的肩膀，五国敢违抗庄王的命令，这使得列国的臣子都不把君主和父亲放在眼里。熊通僭越称王，宋国和郑国发生弑君之事，这些恶行都被人们习以为常，却无人敢去征讨。如今庄王刚刚驾崩，新王即位，宋国最近又遭遇南宫长万之乱，乱臣贼子虽已被诛杀，但宋国国君之位尚未稳固。您可以派遣使者前往周朝朝拜，请求天子下令，大会诸侯，确定宋国国君之位。宋国国君确定后，我们便可以尊奉天子的命令去号令诸侯，对内尊崇王室，对外抵御四方夷族。对于列国之中衰弱的国家，我们加以扶持；强横的国家，予以抑制；昏乱不听从命令的国家，就率领诸侯去讨伐它。这样一来，海内诸侯都知道我们大公无私，必然会相继来齐国朝拜。如此，不用兴兵动武，霸业便可成就。” 齐桓公听后十分高兴。于是，他派遣使者前往洛阳朝贺厘王，同时请求奉命召集诸侯会盟，以确定宋国国君。厘王说：“伯舅您不忘周王室，这是我的荣幸。泗水一带的诸侯，就由伯舅您来安排，我又怎会吝啬下令呢？” 使者回来向齐桓公汇报，齐桓公便以王命通告宋国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、郑国、曹国、邾国等国，约定在三月初一，共同到北杏之地会盟。齐桓公问管仲：“这次去参加会盟，要带多少兵车？” 管仲说：“您是奉天子之命去会见诸侯，哪里用得着兵车呢？请举行以礼义相交的衣裳之会。” 齐桓公答应了。于是，他让军士们先筑起三层高坛，坛高三丈。左边悬挂大钟，右边设置大鼓，先在坛上虚设天子之位，旁边设有反坫，各种玉器、布帛等器具，都准备得格外整齐。还预备了几处馆舍，全都高大宽敞、合乎规格。
到了约定的日期，宋桓公御说最先到达，他与齐桓公相见，对齐桓公帮助他确定君位表示感谢。第二天，陈宣公杵臼、邾子克两位国君也相继到达。蔡哀侯献舞，因为怨恨楚国曾将自己俘虏，也前来赴会。这四国看到齐国没有带兵车，相互议论道：“齐侯竟然如此推诚待人，实在难得。” 于是，他们各自把兵车后退到二十里之外。当时已经快到二月底了，齐桓公对管仲说：“诸侯还没有到齐，我们改个日期再等他们，怎么样？” 管仲说：“俗话说：‘三人就能成众。’如今已经来了四个国家，人数不算少了。如果改期，这是失信；等待却还有诸侯不来，这是辱没王命。第一次会合诸侯，就因失信和辱没王命而闻名，又怎么能图谋霸业呢？” 齐桓公问：“那我们是直接结盟，还是先举行会盟仪式？” 管仲说：“现在人心还没有完全统一，等会盟后大家不散，才可以结盟。” 齐桓公说：“好。”
三月初一黎明时分，五个国家的诸侯都聚集在坛下。相见行礼完毕后，齐桓公拱手对诸侯们说：“王政荒废已久，叛乱接连不断。我奉周天子之命，召集各位君主来匡扶王室。今天的事情，必须推举出一个盟主，这样权力才有归属，政令才能在天下施行。” 诸侯们纷纷私下议论：想推举齐国吧，可宋国爵位是上公，齐国只是侯爵，尊卑有别；想推举宋国吧，宋国国君刚刚即位，是依靠齐国才确定君位的，不敢自尊。大家都觉得此事两难。这时，陈宣公杵臼越过席位说道：“天子把会合诸侯的使命交给了齐侯，谁敢替代他呢？应该推举齐侯为盟会的盟主。” 诸侯们都说：“除了齐侯，没有人能担当此任，陈侯说得对。” 齐桓公再三谦让，然后登上了坛。以齐侯为盟主，其次是宋公，再其次是陈侯、蔡侯、邾子。诸侯们排列好后，鸣钟击鼓，先在天子位前行礼，然后相互交拜，叙说兄弟情谊。仲孙湫捧着一卷写有盟约的竹简，跪着宣读：“某年某月某日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，在北杏会合，共同辅助王室，救济弱小、扶持倾颓的国家。有违背盟约的，列国共同征讨他！” 诸侯们拱手表示接受。《论语》中称齐桓公九次会合诸侯，这便是第一次会盟。髯翁为此写诗道：“济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。局中先着谁能识？只为推尊第一人。”
诸侯们相互敬酒刚结束，管仲便沿着台阶走上前说：“鲁国、卫国、郑国、曹国，故意违抗王命，不来赴会，不能不加以征讨。” 齐桓公向其他四位君主举手示意说：“我国兵车不足，希望各位君主能共同出兵！” 陈、蔡、邾三位君主齐声应道：“我们怎敢不率领本国军队听从您的调遣。” 只有宋桓公沉默不语。
当晚，宋桓公回到馆舍，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，越过位次主持会盟，还想调遣各国军队。将来我国恐怕会被他折腾得疲惫不堪！” 戴叔皮说：“诸侯们有的听从，有的违抗，齐国的势力还没有完全聚集起来。如果征服了鲁国和郑国，齐国的霸业就成了。齐国称霸，对宋国可没什么好处。来参加会盟的四个国家中，宋国最大。如果宋国不派兵，其他三个国家也会解体。况且我们今天来，只是为了得到王命，确定君位。现在已经参加了会盟，还有什么可等的呢？不如先回去。” 宋桓公听从了他的建议，于是在五更天就登上车离开了。
齐桓公听说宋桓公背会逃归，十分生气，想要派仲孙湫去追赶。管仲说：“去追赶不符合道义，我们可以请求王师去讨伐宋国，这样才名正言顺。不过，还有比这更紧急的事情。” 齐桓公问：“还有什么事比这更紧急？” 管仲说：“宋国离得远，鲁国离得近，而且鲁国是王室的同姓诸侯国。如果不先收服鲁国，又怎么能收服宋国呢？” 齐桓公问：“讨伐鲁国应该从哪条路进军？” 管仲说：“济水的东北方向有个遂国，它是鲁国的附庸国，国家小而且弱，国内只有四个姓氏的人。如果用重兵压迫它，很快就能拿下。拿下遂国后，鲁国必然会感到恐惧。然后我们派一个使者，去责备鲁国不来参加会盟。再派人给鲁夫人送信。鲁夫人希望她的儿子能与娘家亲近，自然会极力劝说鲁侯。鲁侯对内迫于母亲的命令，对外害怕兵威，一定会来求和结盟。等他来求和时，我们就答应他。平定鲁国后，再把军队调往宋国，以天子之臣的名义去征讨，这就如同破竹之势，轻而易举。” 齐桓公说：“好主意。” 于是亲自率领军队到达遂城，一举攻克。随后，齐桓公把军队驻扎在济水边上。鲁庄公果然害怕了，急忙召集众大臣商议对策。公子庆父说：“齐国军队两次侵犯我国，都没有占到便宜，我愿意出兵抵抗。” 这时，朝堂上有一个人站出来说：“不行！不行！” 庄公一看，原来是施伯。庄公问：“你有什么计策？” 施伯说：“我曾经说过，管仲是天下奇才，如今他执掌齐国政务，军队训练有素，这是我们不能抵抗的第一个原因；北杏会盟，齐国是以奉命尊王为名，现在他们责备我们违抗命令，我们在道理上站不住脚，这是第二个原因；公子纠被杀，您是有功劳的，王姬下嫁，您也出了力，放弃往日的功劳，去结下将来的仇怨，这是第三个原因。如今之计，不如求和请盟，这样齐国不用交战就会退兵。” 曹刿也说：“我也这么认为。” 他们正在议论时，有人来报告说：“齐侯有书信送来。” 庄公打开一看，大意是：“我和您共同侍奉周王室，情谊如同兄弟，而且还有婚姻关系。北杏会盟，您没有参加。我冒昧地问一下原因。如果您有二心，那就听凭您的处置。” 齐侯另外还给文姜写了信，文姜把庄公叫来，对他说：“齐国和鲁国世代都是甥舅关系，即使他们厌恶我们，我们也要设法求和，更何况现在是要讲和呢？” 庄公连连点头。于是，他派施伯回信，大致内容是：“我身患疾病，没能前去参加会盟。您以大义责备我，我知道自己的过错了！然而，在城下被迫订立盟约，我实在感到耻辱！如果您能退兵到边境上，我怎敢不捧着玉帛去追随您。” 齐侯收到信后非常高兴，传令把军队退到柯地。
鲁庄公准备去会见齐侯，他问：“群臣之中谁能跟我一起去？” 将军曹沫请求一同前往。庄公说：“你三次败给齐国，就不怕齐国人笑话吗？” 曹沫说：“正因为我耻于三次战败，所以才愿意前往，我要一举洗刷耻辱。” 庄公问：“那你打算怎么洗刷耻辱？” 曹沫说：“国君对付国君，臣子对付臣子。” 庄公说：“我越过国境去求和结盟，就像又一次战败一样。如果你能洗刷耻辱，我就听你的！” 于是，庄公和曹沫一起前往柯地。齐侯事先筑起土坛等待他们。鲁侯先派人去谢罪请求会盟，齐侯也派人确定了会盟日期。