话说晋文公划定了温、原、樊阳、攒茅四个城邑的封境，这些地方一直延伸到太行山的南面，被称作南阳。这是周襄王十七年的冬天。当时，齐孝公也有继承霸业的想法。自从公子无亏死后，齐国就得罪了鲁僖公。在鹿上之盟时没有签署盟约，和宋襄公产生了嫌隙。孟地会盟又没有赴约，背叛了楚成王。诸侯们因此离心离德，不再前来朝见和进贡。齐孝公心中十分恼怒，打算在中原地区用兵，以此重振齐国先前的霸业。于是，他召集众大臣问道：“先君桓公在世的时候，没有一年不征战，没有一天不战斗。如今我安稳地坐在朝堂之上，就像待在蜗牛壳里一样，对外面的事情一无所知，我实在感到羞愧！当年鲁侯谋划救援公子无亏，与我作对，这个仇还没有报。如今鲁国北面和卫国结交，南面和楚国相通，倘若他们联合起来攻打齐国，我们该如何应对？听说鲁国今年闹饥荒，我想趁这个机会出兵，以杜绝他们的阴谋。各位爱卿觉得怎么样？” 上卿高虎上奏说：“鲁国现在有很多国家相助，攻打它不一定能成功。” 齐孝公说：“就算没有功劳，姑且去试一试，也好看看诸侯们的态度，是亲近还是背离。” 于是，他亲自率领二百辆战车，打算入侵鲁国的北部边境。边境的百姓得到消息，赶忙前来报急。
鲁国当时正处于饥荒时期，百姓无法承受战争的负担。大夫臧孙辰对鲁僖公说：“齐国怀着怨恨深入我国，我们不能和他们争胜负，还是用言辞去谢罪吧！” 鲁僖公问：“当今善于言辞的人是谁呢？” 臧孙辰回答说：“我举荐一个人，他是先朝司空无骇的儿子，姓展名获，字子禽，官拜士师，食邑在柳下。这个人外表温和，内心刚直，博学多才，通晓事理。因为他在任上执法公正，不合时宜，所以弃官归隐了。如果能让他担任使者，一定不会辜负您的使命，还能在齐国赢得尊重。” 鲁僖公说：“我也一向知道这个人，他现在在哪里呢？” 臧孙辰说：“在柳下。” 鲁僖公派人去召他，展获以生病为由推辞，不能前往。臧孙辰说：“展禽有个堂弟名叫展喜，虽然官职低微，但很有口才。如果让展喜到展获家中，请教他应对的方法，一定会有可行的策略。” 鲁僖公听从了他的建议。
展喜来到柳下，见到展获，传达了国君的命令。展获说：“齐国攻打我们，是想继承齐桓公的霸业。要想图谋霸业，没有比尊崇周天子更好的办法了。如果用先王的命令去责备他们，还怕没有说辞吗？” 展喜回去后对鲁僖公说：“我知道怎么击退齐国了。” 鲁僖公已经准备好犒劳齐国军队的物品，无非是牲畜、美酒、粮食、布帛之类，装了好几车，交给展喜。展喜来到北部边境，齐国军队还没有进入鲁国境内，他就迎了上去。到了汶南这个地方，正好遇到齐国军队的前队，先锋是崔夭。展喜先把礼物送给崔夭。崔夭带着他来到大军中，拜见齐孝公，展喜呈上犒劳军队的礼物，说：“我们国君听说您亲自前来，将要屈尊到我们鲁国，特地派我来送上这些礼物，犒劳您的部下。” 齐孝公问：“鲁国人听说我兴兵而来，害怕了吗？” 展喜回答说：“也许小人们会害怕，我却不知道。但君子们，可一点都不害怕。” 齐孝公说：“你们鲁国，文没有施伯那样的智谋，武没有曹刿那样的勇气，况且正赶上饥荒，野外都没有青草，你们凭什么不害怕？” 展喜回答说：“我们鲁国别的没什么可依靠的，依靠的就是先王的命令。从前周先王封太公到齐国，封我们的先君伯禽到鲁国，还让周公和太公杀牲盟誓，说：‘世世代代的子孙，都要共同辅助王室，不能互相侵害。’这句话记载在盟府里，由太史掌管。齐桓公因此多次会合诸侯，还先和鲁庄公在柯地结盟，这都是奉行王命啊。您即位九年了，我们鲁国的君臣，都翘首盼望齐国，说：‘也许齐国能继承先代霸主的事业，和诸侯们友好和睦。’如果抛弃成王的命令，违背太公的誓言，毁掉桓公的霸业，把友好变成仇恨，料想您一定不会这么做。我们鲁国就依靠这个不害怕。” 齐孝公说：“你回去告诉鲁侯，我愿意和鲁国修好，不再用兵了。” 当天就传令班师回朝。潜渊有诗，讥讽臧孙辰知道柳下惠（展获）的贤能，却不举荐他入朝为官，诗中说：“北望烽烟鲁势危，片言退敌奏功奇。臧孙不肯开贤路，柳下仍淹展士师。”
展喜回到鲁国，向鲁僖公复命。臧孙辰说：“齐国军队虽然退了，但他们心里其实轻视我们鲁国。我请求和仲遂一起去楚国，请求楚国出兵攻打齐国，让齐侯不敢轻视鲁国，这可是我们鲁国几年的福气啊。” 鲁僖公觉得有道理。于是，派公子遂为正使，臧孙辰为副使，前往楚国访问。
臧孙辰向来和楚国将领成得臣相识，就让成得臣在楚王面前为他们说好话。臧孙辰对楚王说：“齐国违背了鹿上之盟，宋国在泓水之战中与楚国为敌，这两个国家都是楚国的仇人。大王如果向这两个国家问罪，我们国君愿意倾尽鲁国的兵力，为大王做先锋。” 楚成王非常高兴。立即任命成得臣为大将，申公叔侯为副将，率兵攻打齐国。夺取了阳谷这个地方，封给齐桓公的儿子雍，让雍巫辅佐他。留下一千名士兵，由申公叔侯驻守，作为鲁国的声援。成得臣凯旋回朝。令尹子文当时已经年老，请求把政事让给成得臣。楚成王说：“我怨恨宋国，比怨恨齐国更甚。子玉（成得臣字子玉）已经为我报了齐国的仇，你为我去讨伐宋国，报郑国的仇。等你凯旋回来，再听凭你自己的意愿，怎么样？” 子文说：“我的才能远远比不上子玉，愿意让他代替我，一定不会耽误大王的事情。” 楚成王说：“宋国现在侍奉晋国，楚国如果攻打宋国，晋国一定会救援。同时对抗晋国和宋国，非你不可，你就勉强为我走一趟吧。” 于是，命令子文在暌地训练军队，检阅车马，申明军法。子文一心想彰显子玉的才能，这一天匆匆忙忙就结束了训练，整个早上就完成了事务，没有惩处一个人。楚成王说：“你检阅军队却不惩处一个人，怎么树立威严呢？” 子文上奏说：“我的才能，就像强弩之末了。要想树立威严，非得子玉不可。” 楚成王又让成得臣在蒍地训练军队。成得臣检阅得非常精细，执法严肃，有违反军法的绝不赦免，竟然用了一整天的时间才完成训练。总共鞭打了七个人的后背，刺穿了三个人的耳朵，真的是让钟鼓增添了声音，让旌旗改变了颜色。楚成王高兴地说：“子玉果然是将才啊！” 子文再次请求辞去官职，楚成王答应了。于是，任命成得臣为令尹，掌管中军元帅的事务。大臣们都到子文的家里，祝贺他举荐得人，摆酒款待。当时文武官员都来了，只有大夫蒍吕臣因为有点小病没有来。酒喝到一半的时候，看门人来报告：“门外有个小孩求见。” 子文让人把小孩带进来。那小孩举手鞠躬，径直走到末席坐下，喝酒吃肉，旁若无人。有人认识这个小孩，他是蒍吕臣的儿子，名叫蒍贾，年仅十三岁。子文觉得很奇怪，问他：“我为国家得到一位大将，各位大臣都来祝贺，你这个小孩子却不祝贺，为什么呢？” 蒍贾说：“各位大人认为值得祝贺，我却认为值得担忧。” 子文生气地说：“你说值得担忧，有什么说法？” 蒍贾说：“我看子玉这个人，勇于承担事务，却在决断时机上很糊涂。能进攻却不能后退，可以让他协助战斗，不能让他独自担任重任。如果把军事重任交给他，一定会坏事。俗话说‘太刚强就容易折断’，说的就是子玉！推举一个人却让国家失败，又有什么可祝贺的呢？如果他不失败，再祝贺也不晚。” 旁边的人说：“这小孩子说疯话，别听他的。” 蒍贾大笑着出去了，众公卿也都散去。
第二天，楚成王任命成得臣为大将，亲自率领大军，联合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一起攻打宋国，包围了宋国的缗邑。宋成公派司马公孙固到晋国告急。晋文公召集众大臣商议对策。先轸进言说：“如今只有楚国强横，而且对您有私人恩情。现在楚国在谷邑驻军，攻打宋国，在中原地区挑起事端，这是上天给我们一个救灾恤患的好名声的机会。取得威望，奠定霸业，就在这次行动了！” 晋文公说：“我想解除齐国和宋国的忧患，该怎么做呢？” 狐偃进言说：“楚国刚刚得到曹国，又和卫国结为姻亲，这两个国家又都是您的仇人。如果兴兵讨伐曹国和卫国，楚国一定会调兵来救援，那么齐国和宋国的压力就减轻了。” 晋文公说：“好。” 于是，把这个计谋告诉公孙固，让他回去报告宋公，让宋公坚守。公孙固领命离开了。晋文公担心兵力太少。赵衰进言说：“古代大国设三军，次国设二军，小国设一军。我们曲沃武公，当初凭借一军接受王命。献公开始设立二军，灭掉了霍、魏、虞、虢等国，开拓了千里土地。晋国在今天，不能算是次国了，应该设立三军。” 晋文公说：“三军已经设立了，马上就可以用了吗？” 赵衰说：“还不行。百姓还不懂得礼仪，虽然聚集起来了，但容易散开。您何不举行大规模的阅兵，向他们展示礼仪，让百姓知道尊卑长幼的次序，产生亲近君主、为长辈效死的心，然后才能用兵。” 晋文公说：“设立三军，必须要选元帅，谁能胜任呢？” 赵衰回答说：“作为将领，有勇不如有智，有智不如有学识。您如果寻找有勇有智的将领，不担心找不到人。如果寻找有学识的，我所见到的只有郤縠一个人。郤縠五十多岁了，好学不倦，谈论《礼》《乐》，崇尚《诗》《书》。《礼》《乐》《诗》《书》，是先王的法则，是道德仁义的宝库。百姓以道德仁义为根本，军事以百姓为根本。只有有道德仁义的人，才能体恤百姓。能体恤百姓的人，才能用兵。” 晋文公说：“好。” 于是，召郤縠为元帅，郤縠推辞不接受。晋文公说：“我了解你，你不能推辞！” 再三强迫，郤縠才就职。选了个好日子，在被庐举行大规模阅兵，设立中、上、下三军。郤縠率领中军，郤溱辅佐他，祁瞒掌管大将的旗鼓。让狐偃率领上军，狐偃推辞说：“我哥哥在前面，弟弟不能排在哥哥前面。” 于是，命令狐毛率领上军，狐偃辅佐他。让赵衰率领下军，赵衰推辞说：“我在忠贞谨慎方面不如栾枝，在谋略方面不如先轸，在见识广博方面不如胥臣。” 于是，命令栾枝率领下军，先轸辅佐他。荀林父驾驭战车，魏犨担任车右，赵衰担任大司马。郤縠登上将台发号施令。三通鼓响过之后，开始操练阵法，年少的在前，年长的在后，坐下、起立、前进、后退，都有既定的规则。有不明白的，就教导他们；教导三次还不遵守的，就按照违抗命令论处，然后施行刑罚。一连操练了三天，阵法的奇正变化，指挥起来得心应手。众将领见郤縠宽严得当，没有不心悦诚服的。正要鸣金收兵的时候，忽然将台惊失色。郤縠说：“帅旗折断，主将应该应验这件事。我不能长久地和各位一起共事了，不过主公一定会成就大功业。” 众人问他原因，郤縠只是笑着不回答。这是周襄王十九年冬十二月的事情。
第二年春天，晋文公商议分兵讨伐曹国和卫国，和郤縠谋划。郤縠回答说：“我已经和先轸商量好了。今天我们的目标不是和曹国、卫国为难，分兵可以对付曹国和卫国，但对付不了楚国。主公应该以讨伐曹国为名，向卫国借道，曹国和卫国正和睦，一定会不答应。我们就从南河渡河，出其不意，直接攻打卫国境内，正所谓‘迅雷不及掩耳’，胜利的把握有八九成。战胜卫国之后，再乘胜进攻曹国。曹伯向来失去民心，又害怕我们打败卫国的威势，攻破曹国是必然的！” 晋文公高兴地说：“你真是有学识的将领啊！” 于是，派人到卫国借道讨伐曹国。卫国大夫元咺向卫成公请求说：“当初晋君流亡经过我国，先君没有以礼相待。现在他们来借道，您一定要答应。不然，他们会先攻打卫国，再攻打曹国。” 卫成公说：“我和曹国一起臣服于楚国，如果借给晋国讨伐曹国的道路，恐怕还没和晋国交好，就先惹来楚国的愤怒。得罪了晋国，还能依靠楚国，要是把楚国也得罪了，还能依靠谁呢？” 于是，没有答应晋国。晋国使者回去报告晋文公。晋文公说：“不出元帅所料啊！” 于是，命令军队绕道向南行进。渡过黄河后，走到五鹿的荒野，晋文公说：“唉！这就是介子推割大腿肉给我吃的地方啊！” 不禁凄然落泪，众将领也都感叹悲伤。魏犨说：“我们应该攻城夺邑，为您洗刷往年的耻辱，何必叹息呢？” 先轸说：“武子（魏犨字武子）说得对。我愿意率领本部兵马，独自夺取五鹿。” 晋文公赞赏他的话，答应了他。魏犨说：“我来帮你一臂之力。” 两位将领登上战车前进。先轸命令军士多带旗帜，凡是经过山林高地的地方，就叫他们插上旗帜，一定要让旗帜高出树林。魏犨说：“我听说‘兵行诡道’，现在到处插旗帜，反而让敌人有了防备，不知道这是什么意思？” 先轸说：“卫国向来臣服于齐国，最近改而侍奉楚国，国内百姓不顺从，常常担心中原国家来讨伐。我们主公想继承齐国的霸业，不能示弱，应该先声夺人。”
再说五鹿的百姓，没料到晋军突然到来，登上城墙远望，只见山林中布满了晋军的旌旗，根本不清楚到底来了多少兵马。不管是城内还是城外的居民，都争先逃命，守臣根本禁止不住。先轸的军队一到，因为无人抵抗，轻而易举就拿下了五鹿。先轸派人向晋文公报捷。晋文公喜形于色，对狐偃说：“舅舅你说能得到土地，今天应验了！” 于是留下老将郤步扬驻守五鹿，大军转移营地，进驻敛盂。
这时，郤縠突然生病，晋文公亲自前去探望。郤縠说：“我承蒙主公您的非凡礼遇，本想肝脑涂地来报答您的知遇之恩。无奈天命有限，看来那旗杆折断的征兆要应验在我身上了，我恐怕命在旦夕！不过我还有一句话要告诉您。” 晋文公说：“你有什么话尽管说，我一定听从。” 郤縠说：“您讨伐曹国和卫国，本来的目的是要引出楚国的军队。要引出楚国军队，就必须先谋划如何作战，而谋划作战，首先要联合齐国和秦国。秦国离得远，齐国离得近，您赶紧派一位使者去和齐侯交好，表达结盟的意愿。齐国正厌恶楚国，也想结交晋国。要是能让齐侯前来会面，那么卫国和曹国必定会因为害怕而求和，进而我们就能拉拢秦国。这可是制衡楚国的周全计策啊。” 晋文公说：“好主意。” 于是就派使者前往齐国通好，提及齐桓公在世时两国的友好关系，表示愿意结盟，共同抵御楚国。
当时，齐孝公已经去世，齐国人拥立他的弟弟潘为国君，这就是齐昭公。潘是葛嬴所生，刚刚继承君位。因为楚国夺取阳谷的缘故，齐国正想结交晋国来对抗楚国。听说晋侯的军队驻扎在敛盂，齐昭公当天就驾车前往卫国与晋文公相会。
卫成公见五鹿已经失守，急忙派宁速的儿子宁俞前来谢罪求和。晋文公说：“卫国之前不答应借道，现在害怕了才来求和，这不是他们的真心。我很快就要踏平楚丘了。” 宁俞回去向卫侯报告。此时，楚丘城中谣言四起，传说晋军马上就到，百姓们一夜之间惊恐不安。宁俞对卫成公说：“晋国的怒气正盛，国内百姓也十分恐惧，您不如暂时出城躲避一下。晋国知道主公您出城了，必定不会来攻打楚丘。然后我们再向晋国求和，这样就能保全国家了。” 卫成公叹息道：“先君很不幸，对流亡的公子重耳失礼，我又一时糊涂，不答应借道，才落得如此下场。连累了百姓，我也没脸再待在国内！” 于是，他派大夫元咺和弟弟叔武代理国家事务，自己则避居到襄牛之地；同时派大夫孙炎前往楚国求救。这是当年春天二月的事情。髯翁有诗写道：“纳姬赠马怪纷纷，患难何须具主宾？谁知五鹿开疆者，便是当年求乞人！”
就在这个月，郤縠在军中去世。晋文公十分悲痛惋惜，派人将他的灵柩护送回国。因为先轸有夺取五鹿的功劳，晋文公就提拔他为元帅。又任用胥臣辅佐下军，来填补先轸原来的职位空缺。（这是因为赵衰之前举荐胥臣见识广博，所以才任用他。）
晋文公想要顺势灭掉卫国，先轸劝谏说：“我们本来是因为楚国围困齐国和宋国，才来拯救他们的危难。现在齐国和宋国的忧患还没解除，就先灭掉别的国家，这不符合霸主存亡恤小的道义。况且卫国虽然无道，但他们的国君已经出逃，是废是立都由我们决定。不如把军队转移到东边去讨伐曹国。等楚国的救兵赶到卫国的时候，我们已经在曹国了。” 晋文公觉得他说得有道理。
三月，晋军包围了曹国。曹共公召集众大臣商量对策。僖负羁进言说：“晋君这次前来，是为了报当年受辱的仇。他的怒气正盛，我们不能和他硬拼。我愿意奉命前去谢罪求和，以拯救全国百姓的灾难。” 曹共公说：“晋国不接纳卫国的求和，难道会单独接纳我们曹国吗？” 大夫于朗进言说：“我听说晋侯流亡经过曹国的时候，僖负羁私下送给他食物，现在又主动请求出使，这分明是卖国的计策，可不能听他的。主公应该先斩了僖负羁，我自有退敌的办法。” 曹共公说：“僖负羁为国家出谋划策不忠诚，姑且念他是世代老臣，免去死罪，罢官就行了。” 僖负羁谢恩后离开朝堂。正所谓：“闭门不管窗前月，吩咐梅花自主张。”