话说伍员，字子胥，是监利人。他身高一丈，腰粗十围，眉毛宽达一尺，目光如电，拥有扛鼎拔山的勇力和经天纬地的才能。他是世子太师连尹伍奢的儿子，棠君伍尚的弟弟。伍尚和伍员都跟随父亲伍奢在城父。鄢将师奉楚平王之命，打算诱使伍氏兄弟入朝，先见到了伍尚，接着便请求面见伍员。伍尚拿着父亲的亲笔信走进内室，给伍员看，说道：“父亲侥幸免死，我们兄弟二人还能封侯，使者就在门外，弟弟你可以出去见见他。” 伍员说：“父亲能免死，已经是最大的幸运了。我们兄弟有什么功劳，竟能封侯？这是在引诱我们。去了必定会被杀！” 伍尚说：“父亲有亲笔信，怎么会骗我们呢？” 伍员说：“父亲忠于国家，知道我一定会为他报仇，所以想让我们都死在楚国，以绝后患。” 伍尚说：“弟弟你这只是猜测。万一父亲的信真是出于真心，我们背负不孝的罪名，如何说得过去？” 伍员说：“兄长暂且安坐，弟弟我来占卜一下吉凶。” 伍员布好卦象后，说道：“今日是甲子日，时辰是巳时，地支克日辰，五行之气不相容。这表明国君欺骗臣子，父亲欺骗儿子。去了就会被杀，哪里会有封侯的好事呢？” 伍尚说：“我不是贪图侯爵，只是想见见父亲。” 伍员说：“楚人害怕我们兄弟在外面，一定不敢杀我们的父亲。兄长如果贸然前往，那是加速父亲的死亡。” 伍尚说：“父子之间的亲情，发自内心。若能见父亲一面，即便死了也心甘情愿！” 于是伍员仰天长叹道：“和父亲一起被杀，对事情又有什么帮助呢？兄长执意要去，弟弟我就此告辞了！” 伍尚哭着问：“弟弟你要去哪里？” 伍员说：“谁能帮我报复楚国，我就追随谁。” 伍尚说：“我的智慧和能力，远远比不上弟弟你。我应该回楚国，你去其他国家。我以殉父为孝，你以复仇为孝。从此我们各自践行自己的志向，恐怕再也无法相见了！” 伍员对着伍尚拜了四拜，权当永别。伍尚擦干眼泪，出去见鄢将师，说：“我弟弟不愿接受封爵，我也没法强迫他。” 鄢将师只好和伍尚一起登车。回到楚国见到楚平王后，楚平王把他们二人都囚禁了起来。伍奢看到伍尚独自回到楚国，叹息道：“我就知道伍员不会来！”
费无极又上奏说：“伍员还在外面，应该赶紧抓捕，晚了他就逃走了。” 楚平王批准了他的奏请，立即派大夫武城黑率领二百精锐士兵，前去捉拿伍员。伍员打探到楚国的士兵来抓捕自己，哭着说：“我的父兄果然难以幸免了！” 于是他对妻子贾氏说：“我想逃到其他国家，借兵为父兄报仇，没办法照顾你了，这可如何是好？” 贾氏睁大眼睛看着伍员说：“大丈夫心怀父兄的仇恨，就像心肺被割一样痛苦，哪有时间考虑妇人之事呢？你赶紧走吧，别为我担心！” 说完，便走进房间上吊自杀了。伍员痛哭一场，用草席裹着妻子的尸体埋葬了。随即收拾好包裹，身穿白色长袍，背弓佩剑离开了家。还没过半天，楚国的士兵就到了，包围了他的家，却没搜到伍员。他们估计伍员必定往东逃跑了，于是让车夫飞速追赶。大约追出三百里，在一片空旷无人的地方追上了伍员。伍员于是张弓搭箭，射死了车夫，又将箭搭上弦，准备射武城黑。武城黑害怕了，下车想要逃跑。伍员说：“本来想杀了你。暂且留你一条命回去报告楚王，如果想保存楚国的宗庙祭祀，就一定要留下我父兄的性命。否则，我必定灭掉楚国，亲手砍下楚王的头，来发泄我的仇恨！” 武城黑抱头鼠窜，回去报告楚平王，说 “伍员已经提前逃走了”。楚平王大怒，立即命令费无极，将伍奢父子押到集市上斩首。临刑前，伍尚唾骂费无极，指责他进谗言迷惑君主，杀害忠良。伍奢制止道：“遇到危难献出生命，这是臣子的职责。忠奸自有公论，何必谩骂呢！只是伍员没来，我担心楚国的君臣，从现在开始，再也不能安稳地吃早饭了。” 说完，便伸长脖子受刑。围观的百姓，无不落泪。当天，天空昏暗，日色无光，悲风凄惨凛冽。史臣写诗叹道：“惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。”
楚平王问：“伍奢临刑时说了什么怨言？” 费无极说：“没说别的，只是说伍员没来，楚国的君臣不能安稳吃饭了。” 楚平王说：“伍员虽然逃走了，但肯定没走远，应该继续追捕。” 于是派左司马沈尹戍率领三千士兵，去追寻伍员的踪迹。伍员逃到长江边，心生一计，把自己穿的白袍挂在江边的柳树上，把一双鞋子扔在江边，换上草鞋，沿着江边一直往下游走。沈尹戍追到江边，看到了他的袍子和鞋子，回去上奏说：“伍员不知去向。” 费无极进言说：“我有个计策，可以断了伍员的退路。” 楚平王问：“什么计策？” 费无极回答说：“一方面到处张贴榜文，无论什么人，只要能抓到伍员，就赏赐五万石粮食，封上大夫爵位；窝藏或者放走他的，全家处斩。下令各关卡渡口，对来往行人严加盘查。另一方面派使者通告各国诸侯，不得收留伍员。这样他进退无路，即便一时抓不到他，他也势单力孤，怎么能成大事呢？” 楚平王全都采纳了他的计策。于是，画下伍员的画像，四处搜捕，各关隘查得十分严格。
再说伍员沿着江东下，一心想去吴国，无奈路途遥远，一时难以到达。他忽然想到：“太子建逃到了宋国，我何不去投奔他呢？” 于是朝着睢阳的方向前进。走到半路，忽然看见一群车马迎面而来。伍员怀疑是楚国的伏兵，不敢露面，便躲在树林里观察。原来是老朋友申包胥，他和伍员有八拜之交，这次是出使他国后回来，正好路过这里。伍员赶忙从树林里出来，站在车的左边。申包胥慌忙下车相见，问道：“子胥，你怎么一个人走到这里来了？” 伍员把楚平王冤杀父兄的事情，哭诉了一遍。申包胥听了，不禁动容，问道：“你现在打算去哪里？” 伍员说：“我听说‘父母之仇，不共戴天’。我要逃到其他国家，借兵讨伐楚国，生吃楚王的肉，车裂费无极的尸体，才能消我心头之恨！” 申包胥劝说道：“楚王虽然无道，但他是君主；你家世代享受楚国的俸禄，君臣名分早已确定。怎么能以臣子的身份去仇恨君主呢？” 伍员说：“从前夏桀、商纣被他们的臣子诛杀，就是因为他们无道。楚王霸占儿媳，抛弃嫡长子，听信谗言，杀害忠良，我借兵攻入郢都，是为楚国扫除污秽，更何况还有骨肉之仇呢？如果不能灭掉楚国，我发誓绝不活在天地之间！” 申包胥说：“我要是教你报复楚国，那就是不忠；要是教你不报仇，又让你陷入不孝的境地。你好自为之吧！走吧！朋友之间的情谊，我一定不会泄露给别人。然而你要是能颠覆楚国，我必定能保存楚国；你要是能危害楚国，我必定能让楚国安宁。” 伍员于是告别申包胥继续前行。
没过多久，伍员到了宋国，找到了太子建，两人抱头痛哭，各自诉说楚平王的恶行。伍员问：“太子见过宋国国君了吗？” 太子建说：“宋国正发生内乱，君臣相互攻打，我还没去拜见呢。”
原来，宋国国君名叫佐，是宋平公的宠妾所生。宋平公听信宦官伊戾的谗言，杀了太子痤，立佐为太子。周景王十三年，宋平公去世，佐继位，这就是宋元公。宋元公这个人，相貌丑陋且性格懦弱，私心重又不讲信用。他厌恶世卿华氏势力强大，便和公子寅、公子御戎、向胜、向行等人，谋划要除掉华氏。向胜把这个计划泄露给了向宁，向宁和华向、华定、华亥关系很好，于是谋划提前发动叛乱。华亥假装生病，群臣都来探望。华亥趁机抓住公子寅和御戎，将他们杀害，把向胜和向行囚禁在仓库里。宋元公听说后，急忙驾车亲自到华氏家门口，请求释放向胜和向行。华亥不但不答应，还劫持了宋元公，索要太子和亲近的大臣做人质，才肯答应释放。宋元公说：“当年周王室和郑国交换人质，自古以来就有这样的事。我把太子质押在你家，你家的儿子也应该质押在我这里。” 华氏商量后，把华亥的儿子华无戚、华定的儿子华启、向宁的儿子向罗，质押在宋元公那里。宋元公也召来太子栾，以及同母弟弟辰、公子地，质押在华亥家中。华亥这才释放向胜和向行，跟着宋元公回朝。宋元公和夫人挂念太子栾，每天都要到华氏家，看着太子吃完饭才回去。华亥觉得这样很不方便，想送太子回宫。宋元公很高兴。向宁却不同意，说：“之所以质押太子，就是因为不信任。如果人质回去了，灾祸必然降临。” 宋元公听说华亥反悔了，大怒，召来大司马华费遂，准备率领甲士攻打华氏。华费遂说：“太子还在他们手里，国君难道不考虑吗？” 宋元公说：“生死有命，我不能忍受这样的耻辱！” 华费遂说：“国君主意已定，老臣怎么敢庇护自己的家族，违抗国君的命令呢？” 当天就整顿好兵甲。宋元公于是把质押在自己这里的华无戚、华启、向罗，全部斩首，准备攻打华氏。华登和华亥向来关系很好，跑去把这件事告诉了华亥。华亥急忙召集自家的甲士迎战，结果战败。向宁想杀了太子，华亥说：“得罪了国君，又杀他的儿子，别人会怎么议论我们。” 于是把所有的人质都送了回去，和他的党羽逃到了陈国。
华费遂有三个儿子，长子华貙，次子华多僚，华登是老三。华多僚和华貙一向不和，趁着华氏叛乱，在宋元公面前进谗言说：“华貙实际上和华亥、华定是同谋，现在从陈国召回华登，就是要让他做内应。” 宋元公相信了，派宦官宜僚把这件事告诉华费遂。华费遂说：“这肯定是华多僚的谗言。国君既然怀疑华貙，那就把他赶走好了。” 华貙的家臣张，隐约听说了这件事，向宜僚询问。宜僚不肯说。张拔出剑，说：“你要是不说，我就杀了你！” 宜僚害怕了，把实情都告诉了他。张跑去告诉华貙，请求杀了华多僚。华貙说：“华登出逃，已经让父亲伤心了。我们兄弟再互相残杀，还怎么立足？我还是避开吧。” 华貙去辞别父亲，张跟着他。正好华费遂从朝中出来，华多僚为他驾车。张一见，怒火中烧，拔出佩剑砍死了华多僚。他劫持华费遂一起逃出卢门，驻扎在南里。又派人到陈国，召回华亥、向宁等人，一起谋划叛乱。宋元公任命乐大心为大将，率兵包围了南里。华登前往楚国借兵，楚平王派薳越率领军队来救华氏。伍员听说楚国的军队要来，说：“宋国不能呆了！” 于是和太子建及其妻儿，往西逃到郑国。有诗为证：“千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快着鞭。”
楚国的军队来救华氏，晋顷公也率领诸侯救援宋国。诸侯们不想和楚国交战，便劝说宋国解除对南里的包围，放华亥、向宁等人逃到楚国，双方就此罢兵。这是后话。
当时，郑国的上卿公孙侨刚刚去世，郑定公悲痛万分。他一直知道伍员是三代忠臣之后，英勇非凡，而且此时晋国和郑国关系和睦，都与楚国为敌，听说太子建前来，非常高兴，派使者安排他们住下，还提供丰厚的物资。太子建和伍员每次见到郑定公，都会哭诉他们的冤情。郑定公说：“郑国兵力薄弱，人丁稀少，帮不上你们。你们想报仇，为什么不找晋国谋划呢？” 太子建把伍员留在郑国，自己亲自前往晋国，拜见晋顷公。晋顷公详细询问了事情的来龙去脉，把他安排在馆驿住下，召集六卿一起商议讨伐楚国的事情。这六卿分别是：魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。当时六卿掌握大权，彼此互不相让，国君势弱，晋顷公无法独自做决定。其中只有魏舒、韩不信有贤能的名声，其余四位卿都是贪图权势之辈，而荀寅尤其喜好贿赂。郑国子产执政的时候，坚守礼仪与之对抗，晋国的卿大夫们都很忌惮他。等到游吉接替子产执政，荀寅私下派人向游吉索要财物，游吉没有答应，从此荀寅就对郑国有了不满。这时，荀寅暗中上奏晋顷公说：“郑国在晋国和楚国之间摇摆不定，心思早就不稳了。现在楚国的世子在郑国，郑国肯定信任他。世子可以做内应，我们出兵灭掉郑国，就把郑国封给太子，然后再慢慢谋划灭掉楚国，有什么不可以的呢？” 晋顷公听从了他的计谋，立即让荀寅把这个计划私下告诉太子建，太子建欣然答应。
太子建辞别晋顷公，回到郑国，和伍员商量这件事。伍员劝谏说：“从前秦国的将领子杨孙谋划袭击郑国，事情没成功，最后无处容身。人家真诚地对待我们，我们怎么能算计他们呢？这是冒险的计策，绝对不行！” 太子建说：“我已经答应晋国的君臣了。” 伍员说：“不响应晋国，并没有罪过。但要是算计郑国，那就失去了信义，还怎么做人呢？你一定要这么做，灾祸马上就会降临。” 太子建贪图得到郑国，就没有听从伍员的劝谏，用自己的家财私下招募勇猛之士，又结交郑定公身边的人，希望他们能帮助自己。这些人接受了贿赂，相互勾结。因为晋国私下派人到太子建这里，约定起事的日期，他们的阴谋渐渐泄露，于是有人秘密向郑定公告发。郑定公和游吉商议后，邀请太子建到后花园游玩，跟随的人都不许进去。三杯酒过后，郑定公说：“我好心收留太子，没有丝毫怠慢，太子为什么要算计我呢？” 太子建说：“我从来没有这样的想法。” 郑定公让左右侍从当面质问，太子建无法抵赖。郑定公大怒，喝令力士，在宴席上抓住太子建，将他斩首；还诛杀了左右接受贿赂却不告发的二十多人。