话说伍员将军队驻扎在随国的南部边境，派人给随侯送去一封信。信中大致写道：“周朝的子孙分封在汉川一带的，几乎都被楚国吞并了。如今上天庇佑吴国，让我们前来声讨楚国国君的罪行。如果贵国交出楚国的珍宝，与吴国交好，那么汉阳的土地将全部归属于您，我们国君愿与您世代结为兄弟，共同侍奉周王室。” 随侯看完信后，召集众大臣商议对策。楚国臣子期，长相与昭王颇为相似，他对随侯说：“情况危急！我假扮成楚王，把我交出去，大王就能免遭一劫了。” 随侯让太史占卜吉凶，太史献上繇辞：“平必陂，往必复。故勿弃，新勿欲。西邻为虎，东邻为肉。” 随侯解读道：“楚国是旧交，吴国是新敌，鬼神已经给我们示警了。” 于是，随侯派人回复伍员：“敝国一向以楚国为依靠，世代订有盟誓。楚国国君若来避难，我们不敢不接纳。但如今他已经逃到别处去了，还望将军明察！” 伍员因囊瓦逃到了郑国，怀疑昭王也逃到了那里，况且郑国人曾杀害太子建，此仇未报，便将军队转移去攻打郑国，包围了郑国的城郊。当时，郑国的贤臣游吉刚刚去世，郑定公十分惊恐，将罪责归咎于囊瓦，囊瓦无奈自杀。郑伯把囊瓦的尸体献给吴军，表明楚王确实没有逃到郑国。但吴军仍然不肯退兵，一心要灭掉郑国，以报太子之仇。郑国的大夫们请求背城一战，决定郑国的存亡。郑伯说：“郑国的兵马怎能与楚国相比？楚国都被攻破了，更何况郑国呢？” 于是，他在国内发布命令：“有能让吴军退兵的人，我愿与他平分郑国，共治国家。” 命令悬挂了三天。
当时，鄂渚渔丈人的儿子因躲避战乱，也逃到了郑城之中。他听说吴国的主将是伍员，便求见郑君，自称能让吴军退兵。郑定公问：“你要退吴兵，需要多少车马和士兵？” 他回答：“我不用一兵一卒，一斗粮食，只要给我一根船桨，我在道路上唱歌，吴兵便会退去。” 郑伯不太相信，但一时又无计可施，只好让左右侍从给了他一根船桨，并说：“如果你真能退吴兵，定当重赏。” 渔丈人的儿子从城墙上缒下去，径直进入吴军营地，在营前敲着船桨唱歌：“芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？” 吴军士兵将他抓住，带去见伍员。他依旧唱着 “芦中人”。伍员走下座席，惊讶地问道：“你是什么人？” 他举起船桨回答：“将军难道没看到我手中拿的东西吗？我是鄂渚渔丈人的儿子。” 伍员心中一阵悲痛，说道：“你父亲因我而死，我一直想报恩，却苦无门路。今日有幸相遇，你唱歌来见我，有什么请求？” 他回答：“别无他求。郑国惧怕将军的兵威，在国内下令：‘有能退吴军者，与之分国而治。’我想到先父与将军有过救命之恩，如今想恳请将军赦免郑国。” 伍员仰天长叹：“唉！我能有今日，全是渔丈人所赐，上天在上，我怎敢忘记！” 当天便下令解除对郑国的包围，撤兵而去。渔丈人的儿子回去向郑伯复命。郑伯大喜，封给他百里土地，国人称他为 “渔大夫”。至今溱洧之间，还有丈人村，便是他受封的地方。髯翁写诗赞道：“密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声；三军既散分茅土，不负当时江上情。”
伍员解除郑国之围后，率军回到楚国境内，在各路分兵把守，大军驻扎在麋地。他派人四处招降楚国的附属国，同时急切地寻找楚昭王的下落。
再说申包胥自郢都被攻破后，逃到夷陵石鼻山中躲避。他听说子胥掘墓鞭尸，还在四处寻找楚王，便派人给子胥送去一封信，大意是：“你曾经是平王的臣子，对他行臣子之礼，如今却侮辱他的尸体，虽说为了报仇，可也太过分了吧？物极必反，你应该速速退兵回国。不然，我申包胥定会践行‘恢复楚国’的诺言！” 伍员收到信后，沉思了许久，对使者说：“我因军务繁忙，无法回信，借你的口，替我向申君致谢：忠孝难以两全，我如今处境艰难，时日无多，所以才做出这倒行逆施之事。” 使者回去向申包胥复命，申包胥说：“子胥一心要灭掉楚国，看来是无可挽回了。我不能坐以待毙。” 他想起楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦国的外甥，要解救楚国的危难，唯有向秦国求救。于是，他日夜向西赶路，脚底磨出了泡，鲜血直流，他撕下衣裳包裹伤口，继续前行。抵达雍州后，申包胥拜见秦哀公，说：“吴国贪婪如同野猪，狠毒好似长蛇，长久以来一直妄图吞并诸侯，如今先对楚国用兵。我国国君失守社稷，逃亡在草莽之中，特地派我来向贵国告急，恳请国君念及甥舅之情，发兵解救楚国的危难。” 秦哀公说：“秦国地处西部边陲，兵少将寡，自保都成问题，怎能去帮助他国呢？” 申包胥说：“楚国与秦国接壤，楚国遭受兵祸而秦国不救援，吴国若灭掉楚国，接下来就会轮到秦国。国君救援楚国，实际上也是在巩固秦国的安全。倘若秦国能占有楚国，不是比吴国占有更好吗？倘若秦国能安抚并保存楚国，让楚国的祭祀得以延续，楚国情愿世世代代向秦国称臣。” 秦哀公仍然犹豫不决，说：“大夫暂且到馆驿休息，容我与群臣商议商议。” 申包胥回答：“我国国君流亡在草莽之间，无法安居，我又怎敢到馆驿贪图安逸呢？” 当时，秦哀公沉迷于酒色，不理国事。申包胥愈发急切地请求，可哀公始终不肯发兵。于是，申包胥不脱衣冠，站在秦国朝廷之中，日夜痛哭，哭声不绝。就这样过了七天七夜，他连一勺水都没喝。秦哀公听闻此事，大为震惊，说：“楚国的臣子如此为君主着急，竟到了这般地步？楚国有这样的贤臣，吴国还想灭掉它；我秦国没有这样的贤臣，吴国又怎会放过我们呢？” 秦哀公被感动得流下眼泪，赋《无衣》之诗来表彰申包胥。诗中写道：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，与子同仇。” 申包胥磕头称谢，这才开始进食。秦哀公命令大将子蒲、子虎率领五百辆战车，跟随申包胥救援楚国。
申包胥说：“我国国君在随国盼望着救援，如同大旱之望雨。我应当先行一步，告知我国国君。元帅从商谷向东进军，五天可到达襄阳，再折向南，就是荆门。我率领楚国剩余的军队，从石梁山南赶来，预计不出两个月，便可与你们会合。吴国倚仗着胜利，必定不会防备，他们的军士在外征战已久，思念家乡。如果能打败他们的一支军队，吴军自然会瓦解。” 子蒲说：“我们不熟悉路径，必须有楚国的军队做向导，大夫可千万别误了约定的日期。”
申包胥辞别秦国元帅，日夜兼程赶到随国，拜见昭王，说：“我请求秦国出兵，秦军已经出发，离开秦国国境了。” 昭王十分高兴，对随侯说：“占卜的人说：‘西邻为虎，东邻为肉。’秦国在楚国西边，吴国在东边，这话果然应验了。” 当时，薳延、宋木等也收拢了残余的士兵，来到随国与昭王会合。子西、子期发动随国的军队，一同进发。秦国的军队驻扎在襄阳，等待楚国的军队。申包胥带领子西、子期等人与秦国元帅相见。楚国军队在前，秦国军队在后，在沂水与夫概的军队相遇。子蒲对申包胥说：“你率领楚国军队先与吴军交战，我随后从后面接应。” 申包胥便与夫概交锋。夫概仗着自己勇猛，根本不把申包胥放在眼里。两人大约交战了十多个回合，不分胜负。这时，子蒲、子虎率领秦军大举进攻。夫概望见秦军的旗号，大惊失色，说：“西边的秦军怎么会到这里？” 急忙收兵，此时他的军队已损失大半。子西、子期等人乘胜追击了五十里才停下。夫概逃回郢都，拜见吴王，极力声称秦军势不可挡。阖闾面露惧色。孙武进谏说：“战争是凶险之事，只能暂时使用，不能长久持续。况且楚国土地广阔，人心尚未归服吴国，我之前请求大王拥立芈胜安抚楚国，正是担忧会出现如今这样的变故。如今之计，不如派使者与秦国交好，答应恢复楚国国君的地位，割让楚国西部边境的土地，来扩充吴国的疆土，这样大王也能获利。如果长久贪恋楚国的宫殿，与楚国僵持不下，楚国人因愤怒而奋力抵抗，吴国人因骄傲而懈怠，再加上如虎狼般的秦国，我无法保证能万无一失。” 伍员知道肯定抓不到楚王了，也认为孙武的话有道理。阖闾正打算听从孙武的建议，伯嚭却进言说：“我们的军队从离开东吴起，一路势如破竹，五战攻下郢都，几乎灭掉楚国。如今一遇到秦军，就想班师回朝，为何之前那么勇猛，现在却如此怯懦呢？请给我一万士兵，我必定让秦军片甲不留。如果不胜，甘愿接受军令处罚！” 阖闾觉得他的话很有气势，便答应了。孙武和伍员极力劝阻，认为不可轻易改变战略，可伯嚭不听。他率领军队出城，与秦军在军祥相遇，双方摆开阵势。伯嚭见楚军队列不整齐，便下令击鼓，驾车直冲过去，正好遇到子西，他大骂：“你这个死里逃生的家伙，还指望死灰复燃吗？” 子西也骂道：“你这个背叛国家的家伙！今日还有何颜面相见？” 伯嚭大怒，挺起长戟直取子西，子西也挥舞着长戈迎战。没战几个回合，子西假装战败逃走。伯嚭紧追不舍，还没跑出二里地，左边沈诸梁的军队杀了过来，右边薳延的军队也杀了过来，秦国将领子蒲、子虎率领生力军，从中间直冲吴阵。三路兵马将吴兵截成三段，伯嚭左冲右突，无法脱身。幸好伍员带兵赶到，一阵拼杀，救出了伯嚭。他带来的一万军马，最后剩下不到两千人。伯嚭将自己囚禁起来，进宫向吴王请罪。孙武对伍员说：“伯嚭这个人，居功自傲，日后必定会成为吴国的祸患，不如趁这次兵败，按照军令将他斩首。” 伍员说：“他虽然有丧师的罪过，但之前也立下过不小的功劳，况且敌人就在眼前，不能斩杀一员大将。” 于是，伍员奏请吴王赦免了伯嚭的罪过。
秦军直逼郢都，阖闾命令夫概和公子山守城，自己率领大军驻扎在纪南城，伍员和伯嚭分别驻扎在磨城和驴城，形成犄角之势，与秦军对峙。同时，阖闾又派使者到唐国和蔡国征兵。楚国将领子西对子蒲说：“吴国把郢都当作巢穴，所以坚守壁垒与我们相持。如果唐国和蔡国再援助他们，我们就难以抵挡了。不如趁机攻打唐国，唐国一破，蔡国人必定恐惧而自保，我们便能集中力量对付吴国。” 子蒲觉得这个计策不错。于是，子蒲和子期分兵一路，偷袭并攻破了唐城，杀死唐成公，灭掉了唐国。蔡哀公害怕了，不敢出兵援助吴国。
再说夫概自恃有攻破楚国的首功，因在沂水战败，吴王便让他协助守卫郢都，他心中郁闷不乐。等听说吴王与秦国僵持不下，突然心生一计，心想：“吴国的制度是兄终弟及，我应该继承王位。如今吴王立子波为太子，我没有机会继位了！趁现在大军出征，国内空虚，我私自回国，称王夺位，岂不比日后再争夺更好？” 于是，他率领本部军马，偷偷从郢都东门出城，渡过汉水回国。他谎称：“阖闾被秦军打败，不知去向，我应当继位。” 便自称吴王，派他的儿子扶臧率领全部兵力占据淮水，阻断吴王的归路。吴国世子波和专毅得知变故，登上城墙防守，不接纳夫概。夫概于是派使者通过三江联络越国，劝说越国进兵，夹攻吴国，并承诺事成之后割让五座城池作为酬谢。
再说阖闾听说秦军灭掉唐国，十分震惊，正打算召集众将商议战守之策。忽然，公子山来报，说：“夫概不知为何，率领本部兵马私自回吴国去了。” 伍员说：“夫概这一去，必定是谋反。” 阖闾问：“那该怎么办？” 伍员说：“夫概不过是一介勇夫，不足为惧。我担心的是，越国人或许会听闻变故，趁机而动。大王应当速速回国，先平定内乱。” 于是，阖闾留下孙武和子胥退守郢都，自己与伯嚭率领水军顺流而下。渡过汉水后，阖闾收到太子波的告急信，信中说：“夫概造反称王，还勾结越国军队入侵，吴都危在旦夕。” 阖闾大惊，说：“果然不出子胥所料。” 于是，他派使者前往郢都，召回孙武和伍员的军队，同时日夜兼程赶回吴国，沿江传令将士：“离开夫概前来归附的，恢复原来的职位；后到的一律诛杀。” 淮上的士兵纷纷倒戈，前来归附。扶臧逃回到谷阳。夫概想驱使百姓披上战甲参战，可百姓听说吴王还在，都纷纷逃走躲藏起来。夫概只好独自率领本部兵马出战。阖闾质问他：“我把你当作手足信任，你为何要反叛？” 夫概回答：“你弑杀王僚，难道不是反叛吗？” 阖闾大怒，命令伯嚭：“给我擒住这个逆贼！” 双方没交战几个回合，阖闾便指挥大军直冲过去。夫概虽然勇猛，但寡不敌众，最终大败而逃。扶臧在江边备好船只，接应夫概，两人逃到宋国去了。阖闾安抚好百姓，回到吴都，太子波出城迎接他入城，众人开始谋划抵御越国入侵的计策。
话说孙武收到吴王班师回朝的诏令，正与伍员商议此事，忽然有人来报：“楚军中有人送来书信。” 伍员让人取来书信一看，原来是申包胥派人送来的。信中大致写道：“你们君臣占据郢都已有三个季度，却仍未能平定楚国，由此可见，天意并不想让楚国灭亡。你践行了‘覆灭楚国’的诺言，我也想实现‘恢复楚国’的志向。朋友之间的情义，应是相互成全而非相互伤害。你不要将吴国的威势全部用尽，我也不会把秦国的力量全部使出来。”