话说孟尝君从秦国逃归，途中经过赵国。平原君赵胜，特意到三十里外迎接，态度极为恭敬。赵国人早就听闻孟尝君的大名，却没见过他本人，这时都争相出来围观。只见孟尝君身材矮小，不过中等个头。围观的人中有人笑着说：“起初我仰慕孟尝君，以为他是天人，必定身材魁梧，与众不同。如今一看，不过是个矮小的男子罢了！” 还有几个人跟着笑起来。当天夜里，凡是嘲笑孟尝君的人都丢了脑袋。平原君心里明白这是孟尝君门客干的，却不敢过问。
再说齐湣王自从派孟尝君前往秦国后，感觉像失去了左右手，担心孟尝君被秦国任用，十分忧虑。等听说他逃了回来，齐湣王非常高兴，仍让他担任相国。孟尝君归来，之前离开的宾客又纷纷回来了，人数比以前更多。孟尝君便把客舍分为三等：上等叫 “代舍”，中等叫 “幸舍”，下等叫 “传舍”。所谓代舍，意思是住在这里的人有能力替代主人处理事务；上等宾客居住，能吃肉，出行还有车坐。幸舍，意味着住在此处的人可以被任用；中等宾客居住，只能吃肉但没有车坐。传舍，提供粗米饭，让宾客不至于挨饿受冻，他们出入自由，下等宾客住在这里。之前靠学鸡鸣、扮狗盗以及伪造文书立下功劳的人，都被安排在代舍。孟尝君从薛邑收取的俸禄，不足以供给宾客开销，于是在薛邑放债，每年收取利息，来补贴日常费用。
一天，有个男子，身材高大，穿着破旧的褐色衣服，脚蹬草鞋，自称姓冯，名欢，是齐国人，前来求见孟尝君。孟尝君礼貌地请他坐下，问道：“先生屈尊前来，有什么要教导我的吗？” 冯欢说：“没有。只是听说您喜爱贤士，不论贵贱，所以我不顾自己贫穷，前来投奔。” 孟尝君便把他安排在传舍。十多天后，孟尝君问传舍的负责人：“新来的客人在做什么？” 传舍负责人回答说：“冯先生非常贫穷，身上没别的东西，只有一把剑；而且没有剑鞘，就用草绳系在腰间。吃完饭，他就弹着剑唱歌：‘长剑啊，我们回去吧，这里吃饭没有鱼！’” 孟尝君笑着说：“他是嫌我这里饭菜不好。” 于是把冯欢迁到幸舍，让他能吃到鱼肉。孟尝君又让幸舍负责人留意冯欢的举动，叮嘱道：“五天后，来告诉我。”
过了五天，幸舍负责人报告说：“冯先生还是像以前一样弹剑唱歌，只是歌词变了。他唱道：‘长剑啊，我们回去吧，出门没有车！’” 孟尝君惊讶地说：“他想成为我的上等宾客吗？此人必定有过人之处。” 于是又把冯欢迁到代舍。再次让代舍负责人观察他还唱不唱歌。冯欢乘车早出晚归，又唱起歌来：“长剑啊，我们回去吧，没办法养家！” 代舍负责人到孟尝君那里报告了此事。孟尝君皱着眉头说：“这位客人怎么如此贪心呢？” 他又让人继续观察，冯欢不再唱歌了。
过了一年多，管理财务的人来告诉孟尝君：“钱谷只够维持一个月的开销了。” 孟尝君查看借据，发现民间欠债很多，便问身边的人：“门客中谁能替我去薛邑收债？” 代舍负责人上前说：“冯先生没听说有其他专长，但此人看起来忠厚老实，可以任用。之前他主动要求成为上等宾客，您不妨试试他。” 孟尝君便把冯欢请来，和他谈收债的事情。冯欢毫不犹豫地答应了，于是乘车前往薛邑，在公府中坐定。薛邑有一万多户人家，很多人都借了孟尝君的钱。听说薛邑派上等宾客来收利息，一时间来还钱的人很多，算下来收到利息钱十万。冯欢用这些钱买了很多牛和酒，提前发布告示：“凡是欠孟尝君利息钱的人，不管能不能偿还，明天都到府中验对借据。” 百姓听说有牛酒犒劳，都如期前来。冯欢用酒食一一款待他们，劝大家尽情吃喝。在这个过程中，他仔细观察，了解到每个人的贫富状况。吃完饭后，冯欢拿出借据与大家核对。对于那些有偿还能力，虽然一时还不上，但以后能够偿还的人，他和对方约定还款期限，写在借据上；而那些贫穷实在无法偿还的人，都跪地哀求宽限时间。冯欢让左右的人取来火种，把一筐贫穷人家的借据全部投入火中烧掉，对众人说：“孟尝君借钱给你们，是担心你们没钱维持生计，并非为了获利。然而，孟尝君的食客有数千人，俸禄不够开销，所以不得已才收取利息来供养宾客。如今，有能力的人重新约定了还款期限，没能力的人，借据已经烧掉，债务免除。孟尝君对你们薛邑百姓的恩德，可谓深厚。” 百姓们都叩头欢呼：“孟尝君真是我们的父母啊！” 很快有人把烧借据的事情报告给孟尝君。
孟尝君大怒，派人催促冯欢回来。冯欢空手来见孟尝君，孟尝君假装问道：“你辛苦了，债收完了吗？” 冯欢说：“我不但为您收了债，还为您收获了恩德！” 孟尝君脸色一变，责备他说：“我有三千食客，俸禄不够，所以在薛邑放债，希望收取利息来补贴公费。听说你收到利息钱后，买了很多牛酒，和大家一起吃喝，还烧掉了一半借据，还说‘收获了恩德’，我不知道收获了什么恩德！” 冯欢回答说：“请您先别生气，听我详细解释。欠债的人很多，如果不准备牛酒让大家高兴，众人就会起疑，不肯都来，也就无法了解他们的偿还能力。有偿还能力的人，和他们约定了期限。那些没能力偿还的人，即使严厉催促，他们也还不上；时间长了，利息增多，他们就会逃亡。小小的薛邑，是您世代的封地，这里的百姓是与您共安危的人。如今烧掉没用的借据，能表明您轻视钱财、爱护百姓。仁义的名声，将流传千古，这就是我所说的为您收获恩德。” 孟尝君因为客费紧张，心里很不认同，但借据已经烧掉，也无可奈何，只好勉强露出笑容，拱手向冯欢道谢。有诗人写诗道：
逢迎言利号佳宾，焚券先虞触主嗔；
空手但收仁义返，方知弹铗有高人。
再说秦昭襄王后悔放走孟尝君，又见识到他的非凡手段，心想：“此人若被齐国任用，终究会成为秦国的祸害！” 于是到处散布谣言，传到齐国，说：“孟尝君声名远扬天下，天下只知道有孟尝君，不知道有齐王，过不了多久，孟尝君就要取代齐王了！” 他又派人游说楚顷襄王：“以前六国讨伐秦国，齐国的军队最后才到，因为楚王是合纵联盟的盟主，孟尝君不服气，所以不肯一同出兵。等到怀王在秦国时，我本想放他回去，孟尝君却派人劝我不要放怀王；当时太子在齐国做人质，他想让秦国杀了怀王，这样他就能扣留太子，向齐国索要土地；所以太子差点回不去，而怀王最终死在秦国。我得罪楚国，都是孟尝君的缘故。我因为楚国的事情，想抓住孟尝君杀了他，结果他逃走了没抓到。如今他又在齐国做相国，独揽大权，早晚要篡夺齐国，秦楚从此就多事了。我愿意为之前的过错悔过，与楚国结好，把女儿嫁给楚王，共同防备孟尝君的变故。希望大王考虑！” 楚王被这番话迷惑，竟然与秦国通和，迎娶秦王的女儿为夫人，也派人在齐国散布流言。齐湣王起了疑心，于是收回孟尝君的相印，把他罢黜回薛邑。宾客们听说孟尝君被罢相，纷纷离去；只有冯欢在他身边，为孟尝君驾车。还没到薛邑，薛邑的百姓就扶老携幼前来迎接，争着献上酒食，问候孟尝君的起居。孟尝君对冯欢说：“这就是先生所说的为我收获的恩德啊！” 冯欢说：“我的想法不止于此。倘若您借给我一辆车，我一定让您在国内更受重视，封地也更加广阔。” 孟尝君说：“一切听从先生安排！”
过了几天，孟尝君准备好车马和金币，对冯欢说：“就按先生的想法去做。” 冯欢驾车西行，进入咸阳，求见昭襄王，说道：“士人到秦国游历，都想让秦国强大，齐国衰弱；到齐国游历的人，都想让齐国强大，秦国衰弱。秦与齐势不两立，谁强大谁就能得天下。” 秦王问：“先生有什么办法能让秦国成为强者，而不是弱者呢？” 冯欢说：“大王知道齐国罢免孟尝君的事吗？” 秦王说：“我曾听说，但不太相信。” 冯欢说：“齐国之所以被天下重视，是因为有孟尝君这样的贤才。如今齐王被谗言迷惑，突然收回他的相印，把功劳当作罪过，孟尝君必定对齐王心怀怨恨。趁他心怀怨恨的时候，秦国把他招揽过来任用，那么齐国的机密之事，就会全部泄露给秦国，用这些来谋划齐国，齐国就能被秦国得到，岂止是成为强者而已！大王赶紧派使者，带上丰厚的礼物，暗中到薛邑迎接孟尝君，机不可失！万一齐王醒悟，重新任用孟尝君，那么两国谁强谁弱就难以确定了。” 当时樗里疾刚刚去世，秦王急于得到贤能的丞相，听了冯欢的话非常高兴，于是准备了十辆豪华的车子，百镒黄金，让使者按照丞相的礼仪规格，去迎接孟尝君。冯欢说：“我请求为大王先去通报孟尝君，让他收拾行装，不要耽搁了使者。”
冯欢急忙赶回齐国，来不及见孟尝君，先去见齐王，说道：“齐秦两国谁强谁弱，大王是知道的。得到人才的就是强者，失去人才的就是弱者。如今我听路人传言，秦王庆幸孟尝君被罢免，暗中派了十辆好车，百镒黄金，去迎接孟尝君做丞相。倘若孟尝君西行到秦国做了丞相，把为齐国谋划的心思转而用来为秦国谋划，那么强者就变成秦国，临淄和即墨就危险了！” 齐湣王脸色大变，问道：“那该怎么办？” 冯欢说：“秦国使者很快就会到薛邑，大王趁他们还没到，先恢复孟尝君的相位，增加他的封地，孟尝君一定会高兴地接受。秦国使者再厉害，难道能不通报大王，就擅自迎接别国的相国吗？” 齐湣王说：“好。” 虽然嘴上答应了，但心里并不太相信。他派人到边境查看虚实，只见车马络绎不绝地赶来，一打听，果然是秦国的使者。使者连夜飞奔回来报告齐湣王，齐湣王立即命令冯欢，拿着符节去迎接孟尝君，恢复他的相位，还增加了一千户的封地。秦国使者到了薛邑，听说孟尝君已经恢复了齐国的相位，只好掉转车头，向西回去了。
孟尝君恢复相位后，之前离开的宾客又都回来了。孟尝君对冯欢说：“我好客，从来不敢失礼，一旦被罢相，宾客们都离我而去；如今依靠先生的力量，我得以恢复相位，那些宾客有什么脸面再来见我呢？” 冯欢回答说：“荣辱盛衰，是世间常理。您没见过大城市的集市吗？早上人们肩并肩争着进门，到了晚上就冷冷清清，因为人们追求的东西不在那里了。富贵时门客众多，贫贱时朋友稀少，这是常有的事。您又何必责怪他们呢？” 孟尝君再次行礼说：“我明白了。” 于是像当初一样对待宾客。
这时，魏昭王和韩厘王奉周王之命，合纵讨伐秦国。秦国派白起率兵迎战，在伊阙展开大战，斩杀二十四万人，俘虏韩国将领公孙喜，夺取武遂地区二百里土地；接着攻打魏国，夺取河东地区四百里土地。昭襄王非常高兴，因为七国都称王，没什么特别的，他想另立帝号，以显示尊贵，但又不好意思独自称帝，于是派人对齐湣王说：“如今天下都称王，不知谁才是真正的霸主。我想称西帝，主宰西方；尊齐国为东帝，主宰东方；平分天下，大王觉得怎么样？” 齐湣王拿不定主意，询问孟尝君。孟尝君说：“秦国因为强横，被诸侯厌恶，大王不要效仿。” 过了一个月，秦国又派使者到齐国，约齐国一起讨伐赵国。恰好苏代从燕国再次来到齐国，齐湣王先向苏代请教关于并称帝号的事情。苏代回答说：“秦国不把帝号给其他国家，唯独给齐国，这是尊重齐国。拒绝它，就会违背秦国的意愿；直接接受，又会被诸侯厌恶。希望大王接受帝号但不要称帝。让秦国先称帝，如果西方诸侯都尊奉它，大王再称帝，主宰东方，也不晚；如果秦国称帝后，诸侯厌恶它，大王就可以把这当作秦国的罪过。” 齐湣王说：“我接受您的教导。” 又问：“秦国约我们讨伐赵国，这件事怎么样？” 苏代说：“出兵没有正当理由，事情就办不成。赵国没有罪过却去讨伐它，得到土地是秦国获利，齐国得不到好处。如今宋国无道，天下都称它为‘桀宋’。大王与其讨伐赵国，不如讨伐宋国，得到土地可以据守，得到百姓可以统治，还能有讨伐暴君的名声，这是像商汤、周武王那样的正义之举。” 齐湣王非常高兴，于是接受帝号但不称帝。他厚待秦国使者，拒绝了秦国讨伐赵国的请求。秦昭襄王称帝才两个月，听说齐国仍然称王，也去掉帝号，不敢再称了。
话说宋康王是宋辟公辟兵的儿子，剔成的弟弟。他的母亲梦见徐偃王前来投胎，因此给他取名为偃。偃生来就有奇特的相貌，身高九尺四寸，脸宽一尺三寸，眼睛如同巨星，面容透着神采，力气大到能把铁钩弯曲。在周显王四十一年，他赶走哥哥剔成，自立为王。
偃即位十一年时，国内有人在探鸟巢时，发现一枚蜕皮的卵，里面有只小鹯，人们觉得这是奇事，就献给了宋王偃。偃招来太史占卜。太史布卦后上奏说：“小的却能生出大的，这是由弱变强、崛起成为霸王的征兆。” 偃高兴地说：“宋国一直很弱小，我若不振兴它，还指望谁呢。” 于是他大量挑选壮丁，亲自训练，得到了十万多精锐士兵。
偃向东讨伐齐国，夺取了五座城；向南打败楚国，开拓了三百多里土地；向西又击败魏军，拿下两座城；还灭掉了滕国，占据了它的地盘。之后他派使者与秦国交好，秦国也派使者回访。从此，宋国号称强国，与齐国、楚国、三晋并列。偃于是自称为宋王，自认为天下英雄无人能及，急于成就霸王之业。每次临朝，他都让群臣齐呼万岁。堂上一呼喊，堂下群臣响应，门外的侍卫也跟着呼喊，声音能传到数里之外。
偃还用皮革袋子装满牛血，悬挂在高竿上，拉弓射箭。他的弓强劲有力，箭能射透皮革袋子，牛血像雨一样从空中洒落。他派人在集市上宣扬说：“我们大王射天取得了胜利。” 想用这种方式恐吓远方的人。他还常常彻夜饮酒，强迫群臣喝酒，却暗中让身边的人用热水代替酒自己喝。那些平时酒量很大的群臣，都醉得东倒西歪，无法行礼；只有宋王偃还清醒着。身边阿谀奉承的人都说：“君王酒量如海，喝千石都不会醉。”
偃还大肆搜罗妇人寻欢作乐，一夜能与数十名女子欢好，还让人传言：“宋王精神非凡，能抵得上数百人，从不感到疲倦。” 以此来炫耀自己。有一天，他出游到封父的废墟，遇见一位采桑的妇人，觉得她十分美丽，便筑起青陵台来眺望她。后来打听到她是舍人韩凭的妻子息氏。宋王派人向韩凭传达意思，让他献出妻子。韩凭把这件事告诉息氏，询问她的意愿。息氏作诗回答道：
南山有鸟，北山张罗；鸟自高飞，罗当奈何？
宋王对息氏念念不忘，派人直接到她家中抢夺。韩凭看着息氏被带上车离去，心中悲痛难忍，于是自杀了。宋王召息氏一起登上青陵台，对她说：“我是宋王，能让人富贵，也能让人死亡。况且你的丈夫已经死了，你还能归向何处？若顺从了我，我就立你为王后。” 息氏又作诗回答：
鸟有雌雄，不逐凤凰；妾是庶人，不乐宋王。
宋王说：“你如今已经到了这里，即使不想顺从，也由不得你了！” 息氏说：“请允许我沐浴更衣，拜别亡夫的灵魂，然后再侍奉大王。” 宋王答应了。息氏沐浴更衣完毕，朝着空中拜了两拜，便从台上纵身跳下。宋王急忙让人去抓她的衣服，却没来得及，一看，息氏已经断气了。在她身边检查，在裙带上发现一幅书信，上面写着：“死后，希望能将我的遗骨与韩凭合葬在一个坟墓里，黄泉之下也感恩戴德！” 宋王大怒，故意将两人分葬在两个坟墓，相隔甚远，让他们东西相望却不能靠近。
埋葬后的第三天，宋王回到国都。忽然一夜之间，两座坟墓旁长出了文梓木，十天左右，树长到了三丈多高，树枝相互缠绕，结成了连理枝。有一对鸳鸯飞到树枝上，交颈悲啼。乡里人哀伤地说：“这是韩凭夫妇的魂魄所化啊！” 于是把这棵树命名为 “相思树”。有诗人写诗感叹道：