蜀汉延熙十六年秋天，将军姜维率领二十万大军出征。他任命廖化、张翼为左右先锋，夏侯霸为参谋，张嶷为运粮使，大军从阳平关出发，前去讨伐魏国。
姜维和夏侯霸一起商议作战计划，姜维说：“之前我们攻打雍州，没能取胜就回来了。如今要是再出兵，魏国肯定又有防备。您有什么好的见解吗？”夏侯霸回答道：“陇上的各个郡县里，只有南安的钱粮最为充足，如果能先拿下南安，就足以作为我们的根据地。之前没能成功，主要是因为羌兵没有及时赶到。这次我们可以先派人到陇右去联络羌人，然后进兵出石营，从董亭直接攻打南安。”姜维听后十分高兴，说道：“您说得太对了！”于是，他派遣郤正作为使者，带着金珠和蜀锦前往羌地，去结交羌王。羌王迷当收到礼物后，就调集了五万兵马，任命羌将俄何烧戈为大先锋，领兵向南安进发。
魏国的左将军郭淮得知消息后，立刻快马奏报洛阳。司马师问众将领：“谁敢去抵挡蜀兵？”辅国将军徐质挺身而出，说道：“我愿意前往。”司马师向来知道徐质英勇非凡，心中大喜，马上任命徐质为先锋，让司马昭担任大都督，领兵向陇西进发。魏军到达董亭时，正好与姜维的蜀军相遇，双方摆开阵势。
徐质挥舞着开山大斧，出阵挑战，蜀阵中廖化迎战。两人没打几个回合，廖化就拖着刀败回。张翼立刻纵马挺枪上前迎战，同样没战几个回合，也败退回阵。徐质见状，驱兵掩杀，蜀军大败，后退了三十多里。司马昭也收兵回营，双方各自安营扎寨。
姜维和夏侯霸商议道：“徐质太过勇猛，我们该用什么计策才能擒住他呢？”夏侯霸说：“明天我们假装战败，用埋伏的计策取胜。”姜维却另有想法：“司马昭是司马懿的儿子，他对兵法了如指掌。如果看到地势有埋伏的迹象，肯定不会轻易追击。我看魏军屡次截断我们的粮道，这次我们就用这个方法来引诱他们，一定可以斩杀徐质。”于是，他叫来廖化，如此这般地吩咐一番，又把张翼叫来，详细交代了一番，两人领命而去。与此同时，姜维还命令军士在沿途撒下铁蒺藜，在营寨外多布置鹿角，做出准备长期作战的样子。
接下来的几天，徐质每天都带兵前来挑战，可蜀军就是坚守不出。哨马向司马昭报告：“蜀军在铁笼山后面，用木牛流马搬运粮草，看样子是打算长期作战，只等羌兵来接应。”司马昭听后，叫来徐质说：“以前我们能战胜蜀军，就是因为截断了他们的粮道。如今蜀军在铁笼山后运粮，你今晚带领五千兵马，去截断他们的粮道，蜀军自然就会退兵。”徐质领命，在初更时分，带兵前往铁笼山。果然看到二百多名蜀军，驱赶着一百多头木牛流马，装载着粮草前行。魏军一声呐喊，徐质一马当先拦住去路，蜀军见状，纷纷丢下粮草逃走。徐质分出一半兵力押送粮草回营，自己带领另一半兵力追击。追了不到十里，前面有车仗拦住了去路。徐质命令军士下马拆开车仗，就在这时，两边突然燃起大火。徐质急忙勒马往回跑，后面山的偏僻狭窄处，也有车仗截断道路，火光冲天。徐质等人冒着烟火，纵马突围。突然一声炮响，两路伏兵杀来，左边是廖化，右边是张翼，一阵拼杀，魏军大败。徐质拼死独自逃跑，人困马乏。
正奔逃间，前面又有一支兵马杀到，正是姜维。徐质大惊失色，慌了手脚，被姜维一枪刺倒坐下马，徐质跌落在地，被众军乱刀砍死。徐质分出去押送粮草的一半魏兵，也被夏侯霸擒获，全部投降。夏侯霸让蜀兵穿上魏军的衣甲，骑上魏军的马匹，打着魏军的旗号，从小路直奔魏营。魏军看到是自己的部队回来了，便打开营门放入，蜀兵趁机在营中发起攻击。司马昭大惊，慌忙上马逃跑，前面却有廖化杀来，无法前进。急忙后退时，姜维又带兵从小路杀到。司马昭四面无路可走，只得带兵登上铁笼山据守。原来这座山只有一条路，四周都险峻难行，山上只有一处泉水，只够一百人饮用。此时司马昭手下有六千人，被姜维截断了路口，山上泉水不够，人马都又干又渴。司马昭仰天长叹：“我恐怕要死在这里了！”后人有诗感叹道：
妙算姜维不等闲，魏师受困铁笼间。庞涓始入马陵道，项羽初围九里山。
主簿王韬献计说：“从前耿恭受困时，拜井而得到甘泉，将军您为什么不效仿呢？”司马昭听从了他的建议，来到山顶泉边，连连叩拜祈祷：“我奉诏前来退蜀兵，如果我命该绝，就让这甘泉枯竭，我自当自刎，让部下全部投降；如果我的寿禄未尽，希望苍天早点赐下甘泉，救活众人的性命！”祈祷完毕，泉水竟然真的涌了出来，而且取之不竭，因此人马都得以存活。
再说姜维在山下困住魏军，对众将说：“当年丞相在上方谷，没能捉住司马懿，我深感遗憾，如今司马昭必定会被我擒获！”
另一边，郭淮听说司马昭被困在铁笼山上，打算带兵去救援。陈泰劝阻道：“姜维会合了羌兵，想先夺取南安。如今羌兵已经到了，将军要是撤兵去救援，羌兵必然会乘虚袭击我们后方。可以先派人假装投降羌人，从中行事，退了这路羌兵，才能解救铁笼山之围。”郭淮采纳了这个建议，命令陈泰带领五千兵马，直接来到羌王寨内。陈泰解下铠甲，进入寨中，哭着下拜说：“郭淮妄自尊大，一直有杀我的心思，所以我来投降。郭淮军中的虚实，我都了如指掌。今晚我愿意带领一支军队去劫营，肯定能成功。等兵到魏营，自有内应。”迷当听后大喜，就让俄何烧戈和陈泰一起去劫魏营。俄何烧戈让陈泰的降兵走在后面，自己率领羌兵为前部。当天夜里二更时分，他们来到魏营，只见营门大开，陈泰一马当先冲了进去。俄何烧戈催马挺枪刚冲进营寨，就叫了一声苦，连人带马掉进了陷坑里。陈泰的兵从后面杀来，郭淮从左边杀来，羌兵大乱，自相践踏，死了无数人，活着的都投降了，俄何烧戈自刎而死。郭淮、陈泰带兵一直杀到羌人寨中，迷当大王急忙出帐上马，却被魏兵生擒活捉，带到郭淮面前。郭淮慌忙下马，亲自为他解开绳索，好言抚慰：“朝廷一直认为您忠义，如今为什么要帮助蜀人呢？”迷当惭愧地低头认罪。郭淮趁机劝说迷当：“您现在作为前部，去解铁笼山之围，退了蜀兵，我奏明天子，一定会有丰厚的赏赐。”
迷当听从了郭淮的话，率领羌兵在前，魏兵在后，直奔铁笼山。当时正值三更，他们先派人通报姜维。姜维大喜，让人请迷当入营相见。魏兵大多混在羌人队伍里，来到蜀营前，姜维命令大军都在营外驻扎，迷当带领一百多人来到中军帐前。姜维、夏侯霸二人出来迎接。魏将不等迷当开口，就从背后发起攻击。姜维大惊，急忙上马逃走。羌兵和魏兵一起杀入，蜀军四散奔逃，各自逃命。姜维手中没有武器，腰间只有一副弓箭，由于走得匆忙，箭都掉光了，只剩下空壶。他往山中奔逃，背后郭淮带兵追赶，见姜维手无寸铁，便催马挺枪追去。眼看就要追上了，姜维虚拉弓弦，连续响了十多次。郭淮连躲几次，不见箭来，知道姜维没有箭了，于是挂住钢枪，拈弓搭箭射向姜维。姜维急忙闪过，顺手接住箭，扣在弓弦上，等郭淮追近，对着他的面门用力射去，郭淮应弦落马。姜维勒回马来杀郭淮，这时魏军迅速赶到。姜维来不及下手，只夺了郭淮的枪就离开了。魏兵不敢追赶，急忙把郭淮救回营寨，拔出箭头后，郭淮血流不止，最终死去。司马昭下山带兵追赶，半途返回。夏侯霸随后逃到，和姜维一起逃走。姜维折损了许多人马，一路上收拢不住败兵，只好退回汉中。虽然这次兵败，但他射死了郭淮，杀死了徐质，挫伤了魏国的威风，也算是将功补罪。
司马昭犒赏完羌兵，把他们遣送回国后，便班师回到洛阳。从此，他和兄长司马师独揽朝廷大权，朝中群臣没有敢不服的。魏主曹芳每次看到司马师入朝，都吓得浑身发抖，就像有针在刺自己的后背。
有一天，曹芳临朝听政，看见司马师带着剑上殿，急忙走下御榻迎接。司马师笑着说：“哪有君主迎接臣子的道理，请陛下自便。”不一会儿，群臣上奏政事，司马师都自行决断，根本不向魏主曹芳启奏。朝会结束后，司马师昂首阔步地走下大殿，乘车出宫，前呼后拥，随行的人马不下数千。
曹芳退入后殿，回头一看，身边只剩下三个人：太常夏侯玄、中书令李丰、光禄大夫张缉。张缉是张皇后的父亲，也就是曹芳的岳父。曹芳喝退近侍，带着这三个人来到密室商议。曹芳拉着张缉的手哭着说：“司马师把我当成小孩子，把百官当作草芥，国家社稷迟早要归他所有了！”说完放声大哭。
李丰上奏说：“陛下不要忧虑。臣虽然没什么才能，但愿意凭借陛下的明诏，召集四方的英雄豪杰，剿灭这个逆贼。”夏侯玄也上奏说：“我叔叔夏侯霸投降蜀国，是因为惧怕司马兄弟谋害。现在如果能剿灭这逆贼，我叔叔肯定会回来。我是国家的旧臣，又身为皇亲，怎敢坐视奸贼祸乱国家，我愿一同奉诏讨伐他。”曹芳说：“只怕难以成功。”三人哭着上奏：“臣等发誓一定同心协力消灭逆贼，报答陛下！”