话说宝玉原本和秦钟约好，等外书房收拾好后，一起读夜书。可秦钟体质向来孱弱，在郊外受了些风寒，又和智能儿私下幽会，没有好好调养身体，回来后就咳嗽伤风，食欲不振，一副病恹恹的样子，连门都出不了，只能在家休养。宝玉的兴致一下子全没了，也只能无奈地等待秦钟病好后再约。
另一边，凤姐已经收到云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告知张家，那守备果然忍气吞声地收下了之前的聘礼。可谁能想到，张家父母如此爱权势、贪钱财，却养出了一个重情义的女儿。金哥听说父母退了前夫，便趁人不注意，用一条麻绳悄悄上吊自尽了。守备的儿子得知金哥自杀，他也是个深情之人，便投河殉情，以不负夫妻情义。张、李两家落得个没趣，真是人财两空。而凤姐这边，却稳稳地得到了三千两银子，王夫人等人对此事毫不知情。从这以后，凤姐胆子更大了，再遇到类似的事，便肆意而为，这里也就不再多提。
有一天，正是贾政的生辰，宁国府和荣国府的人都齐聚一堂庆贺，热闹非凡。突然，门吏匆匆进来，到宴席前禀报：“六宫都太监夏老爷前来降旨。” 这可把贾赦、贾政等人吓得不轻，不知道是什么消息，连忙停下戏文，撤去酒席，摆上香案，打开中门跪着迎接。很快，就看到六宫都太监夏守忠骑着马过来了，前后左右跟着许多内监。夏守忠并没有捧着诏书，到了屋檐前下马，满脸笑容地走到厅上，朝南站立，说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。” 说完，连茶都没喝，就又骑马走了。贾政等人不知道这是什么兆头，只能急忙换好衣服入朝。
贾母等一大家子人心里都七上八下的，不停地派人飞马去打听消息。过了两个时辰左右，忽然看见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门报喜，还说 “奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩”。当时贾母正心神不宁地站在大堂廊下，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹以及薛姨妈等人都聚在一起。听到这个消息，贾母就把赖大唤进来，仔细询问到底是怎么回事。赖大禀报道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的消息一概不知道。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来也是这么吩咐小的。如今老爷又往东宫去了，让老太太赶紧带着太太们去谢恩。”
贾母等人听了，这才放下心来，脸上也都露出了喜悦的神色。于是，大家都按照品级穿上华丽的服饰。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上朝服，带着贾蓉、贾蔷侍奉着贾母的大轿前往。一时间，宁荣两府上下里外，所有人都兴高采烈，每个人脸上都洋溢着得意的神情，欢声笑语不断。
谁知道，近日水月庵的智能私自逃进城里，跑到秦钟家看望秦钟。不巧被秦业发现了，秦业把智能赶了出去，还把秦钟打了一顿。他自己气得旧病复发，没过三五天就去世了。秦钟本就身体虚弱，又带着病还没好，挨了这顿打，如今又见老父亲气死，心里懊悔悲痛不已，病情更是加重了许多。宝玉得知此事，心里惆怅失落。虽然听说了元春晋封的喜事，也没能排解他的烦闷。贾母等人如何去谢恩，怎么回的家，亲朋好友如何来庆贺，宁荣两府近日如何热闹，众人如何得意，唯独他对此视若无睹，一点儿也不在意。因此，大家都笑话他越发痴傻了。
好在贾琏和黛玉回来了，先派人回来报信，说第二天就能到家。宝玉听了，这才稍微有了些喜色。仔细询问缘由，才知道贾雨村也进京陛见，都是因为王子腾多次上奏保荐，这次来候补京城的空缺职位。贾雨村与贾琏是同宗弟兄，又和黛玉有师徒之谊，所以一路结伴而来。林如海已经葬入祖坟，所有事情都处理妥当，贾琏这才进京的。本来应该出了这个月才能到家，因为听说了元春的喜信，就日夜兼程赶路，一路上都平安无事。宝玉只关心黛玉是否平安，其他的也就不太在意了。
好不容易盼到第二天中午，果然有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了。” 见面时，大家悲喜交加，免不了又大哭了一场，之后又互相说了些庆贺的话。宝玉仔细打量黛玉，觉得她越发出落得超凡脱俗了。黛玉带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安置器具，又把一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉则郑重地拿出北静王送的鹡鸰香串，转送给黛玉。黛玉却说：“什么臭男人拿过的！我才不要。” 说完就扔了回去。宝玉只好把香串收回来，暂且按下不表。
且说贾琏回家见过众人后，回到自己房中。此时凤姐正处于事务繁多的时候，片刻不得闲。见贾琏远道归来，她也只好抽出时间来接待。因为房里没有外人，凤姐便笑着说：“国舅老爷大喜啊！国舅老爷一路风尘仆仆，辛苦了。小的昨天听到头起报马报信，说今日老爷大驾回府，就稍微准备了一杯水酒为您接风洗尘，不知道老爷能否赏脸呢？” 贾琏笑着说：“岂敢岂敢，多谢多谢。” 这时，平儿和众丫鬟过来参拜完毕，献上茶。
贾琏便询问离家后家里的各种事情，又感谢凤姐的操持忙碌。凤姐说：“我哪里能管得好这些事！我见识短浅，嘴又笨，心肠还直，别人给个棒槌，我就当是针。脸皮又薄，经不住别人说几句好话，心里就软了。况且我又没经历过什么大事，胆子也小，太太稍微有点不舒服，我就吓得连觉都睡不着。我多次推辞，太太又不答应，反而说我贪图安逸，不肯学习。殊不知我心里一直提心吊胆的，一句话都不敢多说，一步都不敢多走。你是知道的，咱们家这些管家奶奶们，哪个是好对付的？稍微错一点儿，他们就笑话打趣；稍微偏一点儿，他们就指桑骂槐地抱怨。什么‘坐山观虎斗’‘借剑杀人’‘引风吹火’‘站干岸儿’‘推倒油瓶不扶’，这些手段他们全都使得出来。况且我年纪轻，资历浅，压不住众人，怪不得他们不把我放在眼里。更可笑的是，宁国府那边忽然蓉儿媳妇死了，珍大哥再三再四地在太太面前跪着求情，非要请我去帮他几天忙。我是再三推辞，太太坚决不答应，我只好从命。结果还是被我闹得乱七八糟，更不成个体统了，到现在珍大哥哥还在抱怨后悔呢。你来了，明天见了他，好歹帮我圆一圆场，就说我年纪小，没见过世面，都是大爷错把事情托付给我了。”
正说着，只听外间有人说话，凤姐便问：“是谁？” 平儿进来回答道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经回了，让她回去了。” 贾琏笑着说：“对了，刚才我去见姨妈，不小心和一个年轻的小媳妇撞了个对面，长得可真标致。我还纳闷咱家没这个人呢，一问姨妈，才知道是上京来买的那个小丫头，叫香菱，竟然成了薛大傻子房里的人，还开了脸，越发长得漂亮了。薛大傻子可真是糟蹋了她。” 凤姐说：“哎呀！去苏杭走了一趟回来，也该长点见识了，怎么还是这么眼馋。你要是喜欢她，这也没什么，我去把平儿换来给你如何？那薛老大也是个‘吃着碗里看着锅里’的主儿，这一年来，他为了得到香菱，和姨妈闹了不少矛盾。姨妈看重香菱，一方面是因为她模样好，更重要的是她为人行事和别的女孩子不同，温柔安静，一般的主子姑娘都比不上她，所以才摆酒请客，正式让她做了妾。可没过半个月，就把香菱看得像马棚风一样，不当回事了，我心里还挺可惜的。” 话还没说完，二门上的小厮传报：“老爷在大书房等二爷呢。” 贾琏听了，急忙整理衣服出去了。
这边凤姐便问平儿：“刚才姨妈有什么事，特意打发香菱来？” 平儿笑着说：“哪有什么香菱，是我借她撒个谎。奶奶您说说，旺儿嫂子越来越没分寸了。” 说着，又走到凤姐身边，小声说道：“奶奶的那些利钱银子，迟不送来，早不送来，偏偏这会子二爷在家的时候送来了。幸亏我在堂屋里撞见了，不然她要是来来回回地跟奶奶说，二爷要是问起来是什么利钱，奶奶肯定不会瞒着二爷，少不得照实说。咱们二爷那脾气，油锅里的钱都要捞出来花，要是知道奶奶有这笔私房钱，还不得想法子花了。所以我赶紧把她打发走了，还说了她两句，谁知道奶奶偏偏听见了问，我就只好撒谎说香菱来了。” 凤姐听了，笑着说：“我说呢，姨妈知道你二爷回来了，怎么突然打发个房里人来？原来是你这丫头在捣鬼。”
正说着，贾琏已经进来了，凤姐便吩咐摆上酒菜，夫妻二人相对而坐。凤姐虽然酒量不错，但也不敢尽情畅饮，只是陪着贾琏。这时，贾琏的乳母赵嬷嬷走了进来，贾琏和凤姐连忙请她喝酒，让她上炕坐。赵嬷嬷坚决不肯。平儿等人早就在炕沿下设了一个小凳子，还有一个小脚踏，赵嬷嬷便在脚踏上坐了下来。贾琏从桌上挑了两盘菜，放在小凳子上让她自己吃。凤姐又说：“妈妈，那个您咬不动，别硌了牙。” 接着对平儿说：“早上我说那碗火腿炖肘子很烂，正适合妈妈吃，你怎么不拿去让他们赶紧热一热端来？” 又说：“妈妈，您尝尝你儿子带回来的惠泉酒。” 赵嬷嬷说：“我喝，奶奶也喝一盅，怕什么？只要别喝太多就行。我这会子跑过来，倒不是为了喝酒，而是有件正经事，奶奶您可一定要放在心上，多照顾照顾我。我们这爷，嘴上说得好听，到了跟前就把我们忘了。幸亏我从小把你奶大。我也老了，有那两个儿子，你就多照看他们些，别人也不敢说什么。我都求了你好几回了，你答应得挺好，到现在也没个下文。如今又出了这么一件大喜事，哪能不需要人呢？所以我还是跟奶奶说才是正经，靠我们爷，我只怕得饿死。”
凤姐笑着对赵嬷嬷说：“妈妈您放心，两个奶哥哥的事都包在我身上。您从小奶大的儿子，您还不了解他的脾气？他呀，总把好处往那些不相干的外人身上送。您瞧，现放着您这两个奶哥哥，哪一个不比外人强？您多疼顾照看他们，谁敢说个‘不’字？可不能白白便宜了外人。哦，我这话又说错了，我们瞧着是‘外人’，在您眼里，可就跟‘内人’一样亲呢。”这话一出口，满屋子的人都笑了起来。赵嬷嬷也笑得合不拢嘴，嘴里还念着佛：“哎呀，这可真是屋里出青天了。要说‘内人’‘外人’这些乱七八糟的缘由，我们爷倒是没有，他就是脸软心慈，经不住别人求几句罢了。”凤姐笑着说：“可不是嘛，对那些‘内人’他才心软，在咱们娘儿们跟前可硬气着呢！”赵嬷嬷笑着说：“奶奶您可真是把话说透了，我也高兴，再喝一杯好酒。从今往后，有奶奶您作主，我就没什么可愁的了。”
贾琏听了这话，有些不好意思，只能尴尬地笑着喝酒，嘴里说着“胡说”，然后又说道：“快盛饭来，我吃一碗还得去珍大爷那边商量事儿呢。”凤姐说：“可别误了正事。刚才老爷叫你去做什么？”贾琏说：“就为了省亲的事儿。”凤姐赶忙问道：“省亲的事儿真的定下来了？”贾琏笑着说：“虽说还没完全确定，但也有八分把握了。”凤姐笑着说：“可见当今皇上的隆恩浩荡。从古至今，听书看戏，都没听说过这样的事儿。”赵嬷嬷也接着说：“就是呀，我都老糊涂了。这些日子，上上下下吵吵嚷嚷说什么省亲不省亲的，我也没去管。如今又说省亲，到底是怎么回事啊？”贾琏解释道：“当今皇上体谅万民之心，世上最大的莫过于‘孝’字。想来父母儿女的天性，都是一样的，不分贵贱。当今皇上觉得，自己日夜侍奉太上皇、皇太后，都还不能完全尽到孝心。他看到宫里的嫔妃才人等，大多入宫多年，与父母音容隔绝，哪能不想念呢？儿女思念父母，这是理所当然的。可父母在家，要是天天思念儿女却又见不着，倘若因此生病，甚至丢了性命，那都是因为皇上的宫禁，让他们无法尽享天伦之乐，这可是大伤天理人情的事。所以皇上启奏太上皇、皇太后，每月逢初二、十六，准许后宫嫔妃的亲属入宫探望。太上皇、皇太后听了很高兴，对当今皇上的至孝纯仁、体察万物的胸怀大为赞赏。于是两位老圣人又下了旨意，说后宫嫔妃亲属入宫，毕竟关乎国体仪制，母女之间也不能尽情倾诉。干脆大开方便之门，特别降旨给各位后宫贵戚，除了初二、十六入宫的恩典外，凡是有宽敞别院的人家，只要能做好宫中銮驾驻跸的安保工作，就可以请后宫嫔妃的车驾进入私宅，这样也能稍稍尽一尽骨肉私情，展现天伦中的至性。这道旨意一下，谁能不欢欣鼓舞、感恩戴德呢？如今周贵人的父亲已经在家里动工，修建省亲别院了。还有吴贵妃的父亲吴天佑家，也到城外去勘察地方了。这省亲的事儿，岂不是有八九分把握了？”
赵嬷嬷说：“阿弥陀佛！原来是这样。这么说，咱们家也要准备迎接咱们大小姐了？”贾琏说：“这还用问吗！不然，这会儿忙的是啥？”凤姐笑着说：“要是真这样，我也能见识见识大世面了。只可惜我年纪小了几岁，要是早生二三十年，如今这些老人家也不会说我没见过世面了。说起当年太祖皇帝效仿舜帝出巡的事儿，那可比一部书还热闹，我偏偏没赶上那个好时候。”赵嬷嬷说：“哎哟哟，那可真是千载难逢的事儿！那时候我才刚记事，咱们贾府在姑苏扬州一带监造海船，修筑海塘，就为了迎接圣驾，那银子花得像淌海水一样！说起来……”凤姐赶忙接过话茬：“我们王府也预备过一次。那时候我爷爷专门负责各国进贡朝贺的事儿，只要有外国人来，都是我们家接待。广东、福建、云南、浙江所有的洋船货物，都是我们家经手。”