话说管仲在病中，嘱咐齐桓公要远离易牙、竖刁、开方三人，并推荐隰朋执政。齐桓公身边有人听到了这番话，便告知了易牙。易牙见到鲍叔牙，对他说：“管仲担任相国，是您推荐的。如今管仲生病，国君前去探望，他却表示您不适合执政，转而推荐隰朋，我心里实在愤愤不平。” 鲍叔牙笑着回应：“这恰恰是我推荐管仲的原因。管仲一心为国，不偏袒自己的朋友。倘若让我担任司寇，驱逐奸佞小人，那我绰绰有余。但要是让我主持国政，像你们这样的人又怎能容身呢？” 易牙听后，深感惭愧，只好退下。
过了一天，齐桓公再次前去探望管仲，此时管仲已无法言语。鲍叔牙和隰朋在一旁忍不住落泪。当晚，管仲与世长辞。齐桓公悲痛万分，大哭道：“悲哀啊，仲父！这简直是上天折断了我的臂膀！” 他派上卿高虎主持管仲的丧事，葬礼办得极为隆重。管仲生前的采邑，全都赐予他的儿子，让其世代担任大夫。易牙对大夫伯氏说：“从前国君夺取了您三百骈邑，用来赏赐管仲的功劳。如今管仲已经去世，您为何不向国君进言，讨回自己的封邑呢？我会在一旁帮您说话。” 伯氏流着泪说：“我只因没有功劳，才失去了封邑。管仲虽然死了，但他的功劳依然存在。我有什么脸面向国君讨要封邑呢？” 易牙感叹道：“管仲死后都能让伯氏心服口服，我们这些人真是十足的小人啊！”
且说齐桓公牢记管仲的遗言，任命公孙隰朋执政。然而，不到一个月，隰朋便因病去世。齐桓公感慨道：“仲父难道是圣人吗？他怎么就知道隰朋为我所用的时间不会长久呢？” 于是，他让鲍叔牙接替隰朋的职位。鲍叔牙坚决推辞，齐桓公说：“如今满朝文武，没有比您更合适的人选，您想让给何人呢？” 鲍叔牙回答：“我善恶分明的性格，国君是清楚的。国君若一定要任用我，那就请远离易牙、竖刁、开方，我才敢接受任命。” 齐桓公说：“仲父原本就这么说过，我怎敢不听从您的建议！” 当天，齐桓公便将这三人驱逐，不许他们入朝。鲍叔牙这才接受任命，处理政务。当时，淮夷侵犯杞国，杞国人向齐国告急。齐桓公联合宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹七国国君，亲自前往救援，将杞国的都城迁到缘陵。诸侯之所以依旧听从齐国的号令，正是因为鲍叔牙沿用了管仲的政策。
话分两头。再说晋国，自从晋惠公即位后，连年庄稼欠收。到了第五年，更是遭遇严重饥荒，仓库空虚，百姓忍饥挨饿。晋惠公打算向其他国家购买粮食，思来想去，觉得秦国与晋国相邻，且两国还是姻亲，但之前晋国违背割地的约定，实在难以开口。郤芮进言说：“我们并非有意违背与秦国的约定，只是请求延缓时间罢了。倘若我们向秦国求购粮食，秦国却不给，那就是秦国先与我们断绝关系，到时候我们再拒绝割地，也就有了正当理由。” 晋惠公说：“你说得有理。” 于是，派大夫庆郑带着宝玉前往秦国，请求购买粮食。
秦穆公召集大臣商议：“晋国答应给我们五座城，却一直没有兑现，如今因为饥荒来求购粮食，我们该不该给呢？” 蹇叔和百里奚异口同声地说：“天灾降临，哪个国家能幸免？救济灾荒，体恤邻国，这是常理。依理行事，上天必定会赐福于我们。” 秦穆公说：“我们对晋国的施恩已经够多了。” 公孙枝回应道：“倘若我们的厚施能得到回报，对秦国又有什么损害呢？就算得不到回报，那理亏的也是他们。民众厌恶他们的国君，谁还会与我们为敌呢？国君一定要答应他们。” 丕豹一心想着报仇，愤怒地说：“晋侯无道，才招致天灾。我们趁着他们闹饥荒去讨伐，就能灭掉晋国。这样的机会绝不能错过！” 繇余说：“‘仁义之人不会乘人之危谋取利益，明智之人不会心存侥幸追求成功。’还是给他们粮食为好。” 秦穆公说：“辜负我的是晋君，遭受饥荒的却是晋国百姓。我不忍心因为晋君的缘故，将灾祸转嫁给百姓。” 于是，秦国将数万斛粮食从渭水运出，直接运往晋国的河、汾、雍、绛等地，船只首尾相连，这便是着名的 “泛舟之役”，以此来救济晋国的饥荒。晋国人对此无不感激。史官写诗称赞秦穆公的善举：“晋君无道致天灾，雍绛纷纷送粟来。谁肯将恩施怨者？穆公德量果奇哉！”
第二年冬天，秦国遭遇灾荒，晋国却大获丰收。秦穆公对蹇叔和百里奚说：“我如今才体会到二位的话是多么正确，丰收与饥荒总是交替出现。要是去年冬天我拒绝晋国购买粮食的请求，如今我国闹饥荒，再向晋国求助可就难了。” 丕豹说：“晋君贪婪且无信，即便我们去求购，他们也肯定不会给。” 秦穆公却不这么认为。他派冷至也带着宝玉前往晋国，请求购买粮食。
晋惠公本打算调发河西的粮食，以回应秦国的请求。郤芮进谏说：“国君给秦国粮食，那也打算给秦国土地吗？” 晋惠公说：“我只给粮食，怎么会给土地呢？” 郤芮问：“国君为什么要给秦国粮食？” 晋惠公说：“也是为了报答秦国‘泛舟之役’的恩情。” 郤芮说：“如果把‘泛舟之役’当作秦国的恩德，那当年秦国帮助国君您回国即位，这份恩德更大。国君舍弃大恩不报，却报答小恩，这是为何呢？” 庆郑说：“我去年奉命前往秦国求购粮食，秦君毫不犹豫地答应了，这份心意十分可贵。如今我们却拒绝卖粮给秦国，秦国肯定会怨恨我们！” 吕饴甥说：“秦国给晋国粮食，并非是对晋国有好感，而是为了索取土地。不给粮食秦国怨恨，给了粮食却不给土地，秦国同样怨恨，反正都是怨恨，为什么要给他们粮食呢？” 庆郑说：“幸灾乐祸是不仁，背弃别人的恩情是不义。不仁不义，又如何守住国家呢？” 韩简说：“庆郑说得对。要是去年秦国拒绝我们购买粮食，国君会作何感想？” 虢射说：“去年上天让晋国闹饥荒，把机会送给秦国，秦国却不知道把握，反而借给我们粮食，这太愚蠢了！今年上天让秦国闹饥荒，把机会送给晋国，晋国为何要逆天而行，不抓住这个机会呢？依我愚见，不如约上梁伯，趁机讨伐秦国，瓜分秦国土地，这才是上策。” 晋惠公听从了虢射的建议。于是，他拒绝冷至说：“我国连年饥荒，百姓流离失所。今年冬天稍有收成，流亡的百姓才刚刚回到家乡，仅能勉强维持生计，实在无法救济贵国。” 冷至说：“寡君顾念两国的姻亲之谊，不追究土地之事，也不拒绝卖粮，他一直认为：‘患难与共，应当相互体恤。’寡君帮助贵国解燃眉之急，却得不到贵国的回报，我实在难以回去复命。” 吕饴甥和郤芮大声呵斥：“你之前与丕郑父合谋，用丰厚的礼物引诱我们，幸亏上天识破了你们的奸计，让我们没有中计。如今你又来多嘴！你回去告诉你们国君，想要晋国的粮食，除非派兵来抢！” 冷至满怀愤怒地退下。
庆郑退朝后，对太史郭偃说：“晋侯忘恩负义，激怒邻国，灾祸马上就要降临了。” 郭偃说：“今年秋天沙鹿山崩塌，草木倒伏。山川是国家的根基，晋国恐怕会有亡国之祸，或许就应在此事上吧？” 史官写诗讥讽晋惠公：“泛舟远道赈饥穷，偏遇秦饥意不同。自古负恩人不少，无如晋惠负秦公。”
冷至回到秦国，向秦穆公禀报：“晋国不仅不给我们粮食，反而打算联合梁伯，一同出兵讨伐秦国。” 秦穆公大怒道：“晋君无道，竟然到了如此出人意料的地步！我要先攻破梁国，再讨伐晋国。” 百里奚说：“梁伯热衷于土木工程，国内空旷之地都被他筑城建房，却没有百姓居住，百姓都心怀怨恨，显然他无法调动民众帮助晋国。晋君虽然无道，但吕饴甥和郤芮都强势且独断专行，倘若他们发动绛州的军队，必然会震惊秦国西部边境。《兵法》说：‘先发制人。’如今凭借国君的贤明，以及各位大夫的效命，前去声讨晋侯忘恩负义之罪，必定能够取胜。再凭借取胜的余威，趁着梁国疲敝攻打它，就如同摇晃干枯的树叶一般容易！” 秦穆公觉得有理。于是，大规模出动三军，留下蹇叔和繇余辅佐太子罃守卫国家，孟明视率军巡视边境，震慑各个戎族部落。秦穆公与百里奚亲自统领中军，西乞术和白乙丙保驾。公孙枝率领右军，公子絷率领左军，共计四百辆战车，浩浩荡荡地向晋国进发。
晋国西部边境向晋惠公告急。晋惠公问大臣们：“秦国无缘无故兴兵侵犯我国边境，我们该如何抵御？” 庆郑进谏说：“秦国出兵是因为主上忘恩负义，前来问罪，怎么能说是无缘无故呢？依我之见，我们只应承认过错，请求和解，割让五座城来保全信用，避免战争。” 晋惠公大怒：“堂堂千乘之国，却要割地求和，我还有什么颜面做国君？” 喝令：“先斩了庆郑，然后出兵迎敌！” 虢射说：“还未出兵，先斩大将，对军队不利。暂且赦免他，让他随军出征，将功赎罪。” 晋惠公准奏。
当天，晋惠公大规模检阅车马，挑选了六百辆战车。命令郤步扬、家仆徒、庆郑、蛾晰分别统领左右两军，自己与虢射在中军指挥调度，屠岸夷担任先锋。大军离开绛州，向西进发。晋惠公所乘坐的马名叫 “小驷”，是郑国进献的。这匹马身材小巧，鬃毛光亮，步伐平稳，晋惠公平素十分喜爱。庆郑又劝谏说：“自古以来，出征这样的大事，必定要乘坐本国出产的马。本国之马生长在本土，能领会人的心意，听从人的调教，熟悉道路，所以作战时能听从人的指挥，随心所欲。如今国君面对大敌，却乘坐别国的马，恐怕不吉利。” 晋惠公斥责道：“这是我平日惯常乘坐的马，你不要多言！”
再说秦国军队已经渡过黄河向东进发，三战三胜，晋国的守将纷纷逃窜。秦军长驱直入，一直来到韩原安营扎寨。晋惠公听说秦军抵达韩原，皱着眉头说：“敌军已经深入我国境内，这可如何是好？” 庆郑说：“这是国君自己招来的，又何必问我呢？” 晋惠公说：“庆郑你太无礼了，退下！” 晋军在离韩原十里的地方扎营，派韩简前去侦察秦军的兵力。韩简回来禀报：“秦军兵力虽然比我们少，但士气却比我们旺盛十倍。” 晋惠公问：“为什么？” 韩简回答：“国君起初因为秦国离得近，逃到梁国；接着依靠秦国的援助才得以回国即位；后来又因秦国救济，才度过饥荒，三次受秦国之恩，却没有一次报答。秦国君臣积怨已久，所以前来讨伐，他们三军都有讨回公道的决心，士气极为高昂，岂止十倍而已！” 晋惠公生气地说：“这肯定是庆郑说的话，你也这么认为吗？我定要与秦国决一死战！” 于是，命令韩简前往秦军中挑战：“我有六百辆战车，足以迎战贵国国君。国君若退兵，那是我的心愿；倘若不退，我即便想避开国君，又怎么向这三军将士交代！” 秦穆公笑着说：“这小子怎么如此骄横？” 便让公孙枝代为回应：“国君想要回国即位，我帮您实现了。国君想要粮食，我也给了。如今国君想要交战，我怎敢不遵命呢？” 韩简退下后说：“秦国占理，我恐怕要死无葬身之地了！”