话说公子归生字子家，公子宋字子公，二人都是郑国贵族出身的卿大夫。郑灵公姬夷元年，公子宋和归生相约早起，准备入宫拜见灵公。公子宋的食指，忽然不由自主地动了起来。（什么是食指呢？第一根手指叫拇指，第三根叫中指，第四根叫无名指，第五根叫小指。唯独第二根手指，人们取食物时大多会用到它，所以称为食指。）公子宋把食指跳动的情形，展示给归生看，归生感到十分诧异。公子宋说：“没什么稀奇的。我每次食指跳动，当天必定能尝到珍奇美味。之前出使晋国时吃到石花鱼，后来出使楚国，一次吃到天鹅，一次吃到合欢橘，食指都提前跳动，没有一次不灵验。不知道今天又能尝到什么美味呢？” 他们快到宫门时，内侍急匆匆地传命，召唤宰夫。公子宋问内侍：“你召唤宰夫做什么？” 内侍回答：“有郑国的客人从汉江来，捕获了一只大鼋，重达二百多斤，献给了主公，主公收下并赏赐了他。现在大鼋被绑在堂下，让我叫宰夫来宰杀烹饪，准备用来宴请各位大夫。” 公子宋说：“珍奇美味就在这儿了，我的食指怎么会无缘无故地跳动呢？”
进入朝堂后，他们看到堂柱旁绑着的大鼋个头极大，二人相视一笑，拜见灵公时，脸上还带着笑意。灵公问道：“你们二人今天为何面带喜悦之色？” 公子归生回答：“宋和我入朝时，他的食指忽然跳动，还说‘每次这样，必定能尝到珍奇美味’。如今看到堂下有这么大的鼋，料想主公烹饪后，定会让各位大臣品尝，他的食指灵验了，所以发笑。” 灵公开玩笑说：“灵验与否，还得由我决定！” 二人退下后，归生对公子宋说：“虽然有美味，但倘若国君不叫你，那该怎么办？” 公子宋说：“既然宴请众人，怎么会唯独遗漏我呢？”
到了傍晚，内侍果然挨个邀请各位大夫。公子宋欣然前往，见到归生便笑着说：“我就知道国君不得不召我。” 不一会儿，大臣们都到齐了，灵公下令安排座位，说道：“鼋是水族中的美味，我不敢独自享用，希望与各位爱卿一同品尝。” 大臣们齐声致谢：“主公享用美食都不忘臣等，我们该如何报答！” 众人坐定后，宰夫禀报鼋羹已经调好，于是先献给灵公。灵公尝了尝，觉得味道鲜美，便命人赐下鼋羹一鼎、象牙筷子一双，从下席开始分发，一直发到上席。发到第一、第二席时，只剩下一鼎鼋羹，宰夫禀报说：“羹已经分完了，只剩下这一鼎，请指示赐给何人？” 灵公说：“赐给子家。” 宰夫将鼋羹端到归生面前。灵公大笑道：“我下令遍赐各位爱卿，却偏偏缺了子公，看来是子公没这个口福吃鼋羹啊！他的食指哪里灵验了？” 原来，灵公故意吩咐厨师，少准备一鼎鼋羹，想让公子宋的食指不灵验，以此作为笑料。却不知公子宋早已在归生面前夸下海口，如今百官都能得到赏赐，唯独自己没有，他羞愤交加，径直走到灵公面前，用手指伸进鼎里，取出一块鼋肉吃了，说道：“我已经尝到了！食指怎么会不灵验？” 说完，直接快步走出朝堂。
灵公也大怒，扔下筷子说：“宋太无礼，竟敢欺侮我！难道以为郑国没有一把利刃，不能砍掉他的脑袋吗？” 归生等人纷纷离席跪地，说道：“宋仗着与主公亲近，想分享主公的恩赐，不过是开个玩笑，怎敢对主公无礼？希望主公宽恕他！” 灵公心中怨恨难消，君臣不欢而散。归生赶忙跑到公子宋家中，将灵公发怒的事告诉他，还说：“明天你可得入朝谢罪。” 公子宋说：“我听说‘轻慢别人的人，别人也会轻慢他’。是国君先轻慢我，他不责备自己，反倒责备我吗？” 归生说：“话虽如此，但君臣之间，还是得去谢罪。”
第二天，二人一同入朝。公子宋随班行礼，丝毫没有惶恐认罪的言辞。反倒是归生心里不安，上奏说：“宋害怕主公责备他染指之失，特意前来请罪，紧张得说不出话，希望主公宽容他！” 灵公说：“我还怕得罪子公呢，子公怎会怕我？” 说完，拂袖而去。
公子宋出朝后，邀请归生到家中，私下对他说：“主公非常恼怒我，恐怕会杀了我，与其这样，不如先下手，事情成功了还能免死。” 归生连忙捂住耳朵说：“家里养了多年的牲畜，尚且不忍心杀掉，何况是一国之君，怎么能轻易说弑君谋逆的话呢？” 公子宋说：“我开玩笑的，你别泄露出去。” 归生便告辞离开了。
公子宋打听到归生和灵公的弟弟公子去疾交情深厚，经常往来，于是在朝堂上扬言：“子家（归生）和子良（公子去疾）日夜相聚，不知道谋划什么事，恐怕对国家不利。” 归生急忙拉着公子宋的胳膊，走到没人的地方，问道：“你这是什么话？” 公子宋说：“你要是不跟我一起谋划，我一定让你比我早死一天！” 归生素来懦弱，缺乏决断力，听了公子宋的话，十分害怕，问道：“你想怎么做？” 公子宋说：“主上无道，从分鼋羹这件事就能看出来。要是我们做成大事，我和你一起扶持子良为君，与晋国亲近，郑国就能保数年安宁。” 归生想了一会儿，缓缓回答：“随你怎么做，我不会泄露出去。”
公子宋于是暗中聚集家中众人，趁着灵公秋季祭祀在斋宫斋戒住宿，用重金贿赂灵公身边的人，半夜潜入斋宫，用土袋压在灵公身上，将他杀害，对外谎称 “灵公中邪暴毙”。归生知道这件事，却不敢声张。（孔子编写《春秋》时，记载：“郑公子归生弑其君夷。” 放过了公子宋，却归罪于归生，因为归生身为执政大臣，害怕被诬陷而顺从叛逆，正所谓 “责任重大的人，受到的责备也重”。圣人的记载方式，是在告诫臣子，能不敬畏吗？）
第二天，归生和公子宋共同商议，打算拥立公子去疾为君。去疾大为惊恐，推辞说：“先君还有八个儿子，要是论贤能，我没有什么德行值得称道；要是论年长，有公子坚在。我宁可死，也不敢逾越规矩。” 于是，他们迎立公子坚即位，这就是郑襄公。
郑穆公一共有十三个儿子，灵公姬夷被弑杀，襄公姬坚继位，此外还有十一个儿子，分别是公子去疾字子良，公子喜字子罕，公子騑字子驷，公子发字子国，公子嘉字子孔，公子偃字子游，公子舒字子印，还有公子丰、公子羽、公子然、公子志。襄公忌惮弟弟们势力强大，担心日后生变，私下与公子去疾商议，想只留下去疾，把其他弟弟都赶走。去疾说：“先君梦见兰花而生下我们，占卜说‘这必定会昌盛姬氏宗族’。兄弟是公族，就像枝叶繁茂，树根才能繁荣，如果剪掉枝叶，树根就会暴露，很快就会枯萎。您要是能容纳他们，那是我的心愿。要是不能容纳，我就和他们一起走，怎么忍心独自留在这里，日后有什么脸面去地下见先君呢？” 襄公听后有所感悟，于是任命十一个弟弟都为大夫，一同参与郑国政务。公子宋派使者向晋国求和，以保郑国平安。这是周定王二年的事。
第二年，是郑襄公元年，楚庄王派公子婴齐为将领，率军讨伐郑国，质问：“为什么弑杀国君？” 晋国派荀林父救援，楚国于是转兵攻打陈国。郑襄公跟随晋成公在黑壤结盟。
周定王三年，晋国上卿赵盾去世，郤缺接替他成为中军元帅。郤缺听说陈国与楚国讲和，便向晋成公进言，让荀林父跟随成公，率领宋、卫、郑、曹四国讨伐陈国。晋成公在途中病逝，于是班师回朝。晋国立世子姬孺为君，这就是晋景公。这一年，楚庄王亲自统率大军，再次讨伐郑国，在柳棼与郑军对峙。晋国郤缺率军救援，打败楚军。郑国人都很高兴，唯独公子去疾面带忧虑之色。襄公感到奇怪，询问原因。去疾回答：“晋国打败楚国，只是偶然。楚国将会迁怒于郑国，晋国能长久依靠吗？恐怕很快就能看到楚国军队兵临城下了！”
第二年，楚庄王再次讨伐郑国，军队驻扎在颖水北岸。恰好公子归生病逝，公子去疾追究当年分鼋羹之事，杀了公子宋，将他的尸体暴露在朝堂上，还砍了子家（归生）的棺材，并驱逐他的族人。公子去疾派使者向楚王谢罪说：“我国有逆臣归生和宋，如今都已伏法。我国国君希望通过陈侯，与贵国结盟。” 庄王答应了。于是打算联合陈国、郑国在辰陵结盟，派使者约陈侯会面。使者从陈国回来，报告说：“陈侯被大夫夏征舒弑杀，国内大乱。” 有诗为证：“周室东迁世乱离，纷纷篡弑岁无虚；妖星入斗征三国，又报陈侯遇夏舒。”